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１１９◇昏き権能、黒より黒く

　幸助はあることを確信していた。

　グレアとその一行が出現した際の現象を思い起こす。

　忽如として出現した暗闇より、九人の英雄が歩み出た。

　それまで魔力反応は感じなかったし、不意打ちを狙うならば暴くタイミングが早すぎる。つまり、九人はあの瞬間、幸助の探知範囲に現れたのだ。探知圏外から、一瞬で。

　グレアは身の丈程の両手剣を片手で構え、そして消えた。

　幸助は何も感じない背後に転身、剣を振る。

　直後、剣戟音。

　火花が散り、出現したグレアが目を見開く。

「……ほう。こうも完璧に反応されたのは、初めてのことだ」

「そうかよ」

　先んじて設置していた【黒喰】が地面より槍状となって突き出る。

　グレアは俊敏な動きで後退しこれを回避。両手剣を肩に置きながら、喜悦に満ちた笑みを浮かべた。

「面白い。一度見ただけで理解したか」

　アークレアの魔法に瞬間移動は無い。

　正確には、人間には使えない。

　神の使用する概念属性、『空間』に属する魔法だからだ。

　だが、『暗の英雄』が虚名でないのだとすれば、納得もいく。

　悪神の肉体を『併呑』し、概念属性の適性を獲得したのだろう。

「ふむ。神にのみ許された権能を用いたにも拘らず反撃まで用意するとは。いい、戦闘に堪（た）える相手だ」

　その表情は涼しげで、楽しげでさえある。

「狂惑（きょうわく）し慄くとさえ考えていたのだがな」

　人間が神の力を使えば、そうなるのも頷ける。

　幸助が対応出来たのは、予想していたからに過ぎない。心の準備を済ませていたからこそ、衝撃は受けようとも惑うことは無かったというだけ。

　グレアはしばらく値踏みするように幸助を眺めていたが、不意に首を揺すった。

「詫びるぞクロノ。概念属性を持つ敵と相対し、些かも薄れぬ闘志。見事だ」

「ごちゃごちゃうるせぇな。無駄話なら酒場で酔っ払い相手にしろよ」

　【黒纏】を展開。地を蹴り、一息に距離を詰める。

　グレアは短く笑みを漏らし、剣を上段に構えた。迎え撃つ心積もりらしい。

　幸助を断裁する軌道で刃が振り下ろされる。回避行動は執らない。速度を殺さず加速。

　刃を斜めに構え、迫る刃を受け流す。両手剣による斬撃が刀身をなぞるように流れていく。

　懐に入った幸助は、自由になった刃を振るうだけ。

　首を刎ねるのにそう時間は掛からない。

　その極短い時間すら、与えられることはなかった。

　足を滑らせる。

　幸助に限ってはそのようなミスを犯す筈が無い。

　そう。それは外的要因によるもの。

　地面が割れていた(、、、、、、、、)。

　グレアの一撃が、大地を二つに分けたのだ。

　その裂け目に足を呑まれ掛けたということ。

「なッ――」

　咄嗟に片側の足で踏ん張る幸助だが、その停止時間は敵を前にしては致命的。

　グレアの両手剣には、柄が二つあった。一つは通常の剣と同じ位置。もう一つは刀身内部。おそらく、間合いを途中で変える為のもの。そして、グレアの空いた手がそれを掴んだ。振るう。

　景色が飛んだ。

　否、飛んだのは幸助の体だ。

　駐屯基地の壁面に激突し、それを破壊してなお殺せぬ衝撃に室内を転がる。

　【黒纏】のおかげか半身を切断されるようなことは無かったが、それも奇跡に近い。

　今の一撃で、膂力が幸助を遥かに凌駕していることを理解する。

　幾つかの机をクッションに、なんとか止まる。室内に土煙と紙が舞っていた。

　幸助は跳ね上がるようにして起き上がり、近くの窓に向かって飛び込んだ。

　ガラスを破り外へ飛び出ると同時に、濁流が如き『黒』が背後の建造物を攫っていった。

　後には何も残らず、更地となる。

　警戒する幸助だったが、グレアは自身の作った裂け目の近くに立っているだけ。

　おかしい。いや、可能性はあるのだ。だが、だとしたら――。

　幸助がこの短期間で英雄連合を率いるまでになったのは、『黒』に依るところが大きい。

　その点はグレアも同様と考えていた。しかし、一連の攻防で判明した事実がそれを否定する。

　膂力だけではない。魔力も、幸助より上。

　なら、それを実現する為の鍛錬、あるいは『併呑』を行えるだけの期間がグレアにはあったということ。

　幸助の視線に気付き、グレアは言う。

「――十年だ」

　今度こそ、幸助の思考に空白が生まれる。

　十年。『黒』を持った人間が、十年も表舞台より秘匿されていた。ただ隠されていたわけではないだろう。

　ただの復讐完遂者を英雄統括者へと伸し上げた力だ。十年の研鑽によりどんな境地に至るかなど、想像もつかない。

　ざり、と軍靴が土を踏む音。

　グレアがこちらに近づいてくる。悠然と、足取りも軽く。

「ん、幻聴か？　思考の止まる、音がしたぞ」

　それは、挑発。

　同様の力を持つが故に、十年の開きは絶望を生む。

　貴様はそれに屈するのかと、煽っている。

「お前の十年、悪神の力ごと貰ってやるよ」

　一直線に駆け出す。先程の攻防をなぞるような動きに怪訝そうな顔をしつつも、グレアは同じように剣を上段に構えた。振り下ろしと、それをいなすところまでは前回と同じ。

　地面が割れ、そして幸助は跳んだ。

　グレアの頭上を体が流れる。

「愚策だ」

　上を向いたグレアの顔は哀れむようで――それはすぐに歪む。

　目を灼く程の光を放つ光球が、頭上に浮かんでいたからだ。

「――――ッ」

　英雄ともなれば視覚も強化されている。回復もすぐだろう。

　だが、それでも充分。

【光煌霖雨（こうこうりんう）・黒纏】

　幸助の着地とほぼ同時、光の雨がグレアを襲う。

　『魔弾の英雄』ストックから授かった魔法に『黒』を纏わせたもの。

　その全てが、グレアに命中していた。

　しかし――。

　奴は五体満足で立っている。

　幸助と同じ、いやより禍々しい『黒』き甲冑に身を包んでいた。

　魔弾は全て『併呑』されたのだ。

「善（い）い。善いぞ、クロノ。並の英雄が敵わぬのも頷ける」

　それは、幸助が殺したライクのことを言っているのか。英雄連合で行われた模擬戦を指しているのか。

「考え続けろ、クロノ。その命が尽きる瞬間まで」

　幸助は歯噛みした。

　なるほど、『黒』。

　敵に回せば、此処まで厄介なものも無い。