９５　パンにはやっぱりバターかな

「リナ～～っ！！ それな～に？」

　食堂の隅で、エギエディルス皇子と二人でのんびり、焼きたてのパンを食べようとしたら、モニカ並に面倒くさいのが来た。

「パンだよ。エド、初めはバターつけて食べ……」

「何その、パ～～ン！ 初めて見た。美味しそう！」

　空気も何も読まないアンナが、叫ぶ様に言った。仮にも、皇子が目の前にいるのに、お構いなしである。

　せっかく食べようとしていた、エギエディルス皇子も手を止めた。

「アンナ、うるさい。エドの食事の邪魔しないの」

　莉奈は、アンナをシッシッと手で追い払った。

　皇子の邪魔をするとは、スゴいな……。

「ぶーーっ」

　アンナはブーイングをしながら、チラチラと見つつ他の席に移った。

「すげぇ……注目なんだけど……」

　小窓からは料理長達が、食堂には警備兵達が……。

　さすがの、エギエディルス皇子も、食べづらいらしい。

　

　ーーーパリッ。もしゃもしゃ。

「あ～～っ。焼きたてパン、うっま」

　莉奈は、そんな視線をお構いなしに、バターを塗って焼きたてパンを頬張った。

　うん、焼きたて最高！！

　ほのかにリンゴの香りがするパンに、溶けたバターが染みていく。外側はカリッと、中はふわっと、溶けたバターの部分がまた美味しい。久々に作ったけど上出来だ。

「お前の、その強靭なメンタル……マジで尊敬するよ」

　エギエディルス皇子は、ため息まじりに言った。莉奈を見ていると、視線を気にしている自分がバカらしくなってくる。

　莉奈が半分に分けてくれたパンを、ゆっくりと手でちぎった。

「…………っ」

　その柔らかさに、まず驚き。次に香ばしい香りに口が綻ぶ。

　口に入れると、いよいよパンの柔らかさに、目を見開いた。

「パンが……柔らかい……サクサクふわふわ……何これ」

　初めての柔らかい、ふかふかパンに感動しつつ、エギエディルス皇子はゆっくりと、大事に大事に咀嚼する。

「……美味しい？」

「……お前が "パン" 美味しいかって、俺に訊いた訳が分かった」

　大きく頷くエギエディルス皇子。

　以前に莉奈が、そんな事を訊いてきたなと、思い出していた。あの時は、おかしな事を訊くな……と思った。

　だけど、今ならわかる。何故、自分にそんな問いかけをしてきたのか。

「俺は今まで、石を食べていたんだな……」

　感慨深そうに、エギエディルス皇子はボソリと言った。

　今まで食べてきたパンとは、まるで違っていた。香り、食感、そして味、どれをとっても、このパンに勝るものがない。

　

　莉奈とエギエディルス皇子を、固唾を飲んで見ていた皆は、パンの香ばしい匂いと、パンの噛みきれるパリパリとした心地いい音に、ヨダレを垂らしていた。