６７６　竜を動かすには王族を、王族を動かすには……

「現実にいくら蓋をしたところで、何も変わらねぇだろ」

　確かにその通りだ。見せかけの言葉を言われたところで、現状に変化はない。

　だが、その言葉のおかげで、アーリャの頭は一気に引き締まる。

「どこまで効くか分からないが、試す価値はあるな。重曹を用意するか」

　モルテグルにも重曹はあるが、たまに入浴剤として風呂に入れたり、掃除やトイレの臭い消しとして使用している程度で、そんなに量は多くない。

　お触れを出して、町にある物をかき集めれば、量が集まるだろうが、足りるかどうかまでは分からない。

　重曹がキラーアントに効くとしても、どんな獲物にまぶせば食いつきがイイのか、試す必要がありそうだ。

　……となれば、やはり量が必要だ。

　ありがたいことに、このウクスナ公国にも採れる場所はいくつかある。

　とはいえ、１番近い場所でもこのモルテグルからは、魔馬で往復１０日くらい掛かるのだ。それでは、フェリクス王達の言葉通り、間に合うか分からない。

　ならば、考えている時間も惜しい。善は急げだ。

　今から魔馬で行くかと、アーリャが護衛２人と思案していれば、隣で手を叩く音がした。

「そうよ！　竜がいるじゃない！！　竜で取りに行けばイイのよ」

　アーシェスである。

　本来なら竜やフェリクス王達に、討伐そのものを頼みたいところ。

　だが、さすがのアーシェスもそれは……と考え、それ以外の事ならばと提案した。

　なにせ、いくら足が速い魔馬でも、往復となればかなりの時間を要する。しかし、空を飛ぶ竜ならひとっ飛びだ。数時間もあれば、採取して帰って来られるだろう。手助けくらいなら、フェリクス王達も動くのでは？　とチラッと見た。

「……」

　だが、シラケた目線だけが、アーシェスに返っていた。

　妙案だと喜び騒いでいるのはアーシェスだけで、アーリャですら竜の存在に飛びつこうとしていなかった。

（まぁ、現状、竜はここに一頭もいないのだけど）

「何故、アーリャまで他人事みたいな顔をしてるのよ？」

　当事者である妹までもが、アーシェスの言葉に乗って来なかった。

　アーシェスは思わず眉根を寄せる。

「確かに竜に頼めば速いが……頼るのはお門違いも甚だしいだろう？」

　普通なら、これ幸いと頼りたくなるもの。しかし、変に真面目なアーリャは、肩を落としてため息を吐いていた。

　だが、アーシェスは引かない。

「何を言っているのよ！！　人命が懸っているんだから、使えるモノは何でも使いなさいよ！？　そのためにフェリクスは来たんだから！！」

　人の命が懸っているのは確かだが、フェリクス王は別にそのために来た訳ではない。ただの視察だ。

　アーシェスの言い分は理解出来るが、一方的で都合が良過ぎる。

　この国を助けたところで、フェリクス王達には大した旨味もなさそうだ。

　だが、確かに徒歩でなくとも魔馬と竜では、天と地ほどの差がある。

　しかも、魔法鞄《マジックバッグ》もあるし、１度ですべてが事足りるとなれば、頼りたくなるのも頷ける。

　何でもかんでもフェリクス王達に任せるのはどうかと思うが、何日も掛かるところが数時間ともなれば、そう言いたくもなるだろう。

「さて……モルテグルの現状も分かったし、帰るか」

　フェリクス王は興味なさそうに、空を見上げた。

　フェリクス王にはアーシェスの叫びは、蚊の羽音くらいなモノ。うるさいが離れればイイだけである。

　そもそもフェリクス王は、ウクスナ公国を助けに来た訳ではない。状況を把握するためだけに来ただけ。だから、目的は達したのでもう用はない。

「はぁぁっ？　ちょっとフェリクス！！　それはいくら何でも薄情過ぎるでしょう！？」

　フェリクス王の冗談とも本気とも言える言葉に、アーシェスは食ってかかっていた。

　当たり前だが、フェリクス王はウクスナ公国の王ではなく、ヴァルタール皇国の王だ。ウクスナ公国を助ける義務も義理もない。

　アーシェスがいくら騒ごうが、暖簾に腕押し状態である。

　情に訴えようと、まだ何か言うアーシェスに、フェリクス王は一蹴した。

「国を捨てたてめぇは黙ってろ」

「……っぐ」

　ド正論に、さすがのアーシェスも、ぐうの音が出ないみたいだった。

　アーシェスが国を出た理由は知らないが、王位継承権を放棄して国を出立したのだから、捨てた様なモノだ。フェリクス王の言葉は、身に染みに染みたことだろう。

　フェリクス王が動かないのであれば、莉奈にはどうしようもない。

　いくら番持ちだとしても、ヴァルタール皇国の王の意向を無視して、勝手な事は出来ないからだ。

　キラーアントにも、重曹が効けばイイなと考えつつ、莉奈はフと違う事を思い出した。

「あ、重曹って言えば、カルメ焼きが出来るじゃん」

　あれは、確か重曹で作るお菓子だ。

　駄菓子屋やお祭りで買ったり、化学の実験で作ったりした事がある。

　以前、重曹を使って白身魚のフリッターを作って食べたが、カルメ焼きの存在を忘れていた。

　重曹特有の苦味が、砂糖の甘さを引き立てて、美味しい。

　作り方も簡単だし、何より膨らんでいく様が面白い。家でも弟と２人で、お玉を使って作った覚えがあった。

「＂カルメ焼き＂って何ですか？」

「＂カルメ焼き＂って何だ？」

　莉奈の呟きに、シュゼル皇子とエギエディルス皇子が食いついた。

　ネーミングからして、食べ物だと察した様である。

　だが、そんな弟達を見て、フェリクス王だけは小さなため息を吐く。きっと、余計な仕事が増えそうだ……とでも思ったのだろう。