６０　身の危険

「……兄上……」

　シュゼル皇子は、色々な意味を込めて名を呼んだ。莉奈の不敬をどこまで許すつもりなのか……そして、氷菓子を作る手伝いを何故してくれないのか……。八割は、後者だろう。

　フェリクス王は、返事の代わりにさらに深く面白そうに笑う。

「「………………」」

　そんな王、宰相兄弟に、イベール、タールは押し黙っていた。本来なら二人も莉奈に、叱責しなければいけない立場だが、当の王がそれを許し、なんなら楽しんでいるふしがある。なら、それを窘める謂れは二人にないのだ。

「なぁ、塩からあげってなんだ？」

　この場の雰囲気もなんのその。エギエディルス皇子が莉奈に張り付いて訊いてきた。

「ざっくり云うと、塩味の揚げた鶏肉」

「油で揚げて、油っぽくならないのか？」

　いつもの、ご飯を思い出したのか眉間にシワを寄せていた。確かにこの世界の料理は、肉にしろ、魚にしろ油っぽいものが多い。

　揚げ焼きというより、油で煮た感じ。脂っこくてべちゃべちゃ。さすがの莉奈も、胃もたれをおこしたくらいだ。

「ならないよ？……ん～と、周りはさくっとしてて、鶏肉はジューシー？」

　ーーーゴクッ。

　フェリクス王達がいる事も、瞬時に忘れ生唾を飲む音が、そこかしこからする。ただでさえ、肉は王、貴族、兵、と配分が決まっており、下っ端など３日に１回、口に出来ればいい方だ。

　それが、莉奈の手による料理なら、さらに別格である。

「旨いのか？」

「今まで私が作った物で、美味しくない物あった？」

「……ない」

「でしょ？……これね、超美味しいよ？」

　莉奈が、鶏肉を一口大に切りながらそう言うと、さらに生唾を飲む音がした。

「……マジか」

「私の世界じゃ……子供から大人まで、すごい人気のある食べ物だよ？」

　自分も好きだし、家族も好きだった。今まで会った人物にからあげ嫌いはいない。それほど、人気のある食べ物の一つだろう。

　莉奈が、そう言えばエギエディルス皇子も生唾を飲む。想像は出来ないが、とにかく美味しい食べ物だという事がわかったからだ。

「エド、油がはねるといけないから、少し離れてて」

　そういうと、エギエディルス皇子はいそいそと数歩離れた。

　普段は油の温度を、菜箸から出る泡で計っているが、菜箸がない。仕方なく小麦粉を軽く油に入れ計り、温度が適温になったと確認した。

　そして、小麦粉をつけた鶏肉を熱した油に投入する。

　ーーージュッ。

　揚げ始めると、鶏肉が揚がっていく油の匂いがプンと匂い始める。揚げ物特有のたまらなくいい匂いだ。

「……小麦粉をつけて揚げるのですか？」

　いつの間にか、横にいたシュゼル皇子が訊いてきた。匂いに誘われたのか、興味津々の様である。

　ーーービクッ。

「はい……そうですよ」

　莉奈は、答えつつ肝が冷えた。油を使っている時に、驚かさないで欲しい。鍋をひっくり返しでもしたらどうするんだと。

「「「………………」」」

　皆は、シュゼル皇子の登場に驚きつつも、目は莉奈の作るからあげを凝視している。

「出来上がりか？」

　ほどなくして、莉奈が揚げた鶏肉をバットに移しはじめたので、出来たと思ったエギエディルス皇子が、キラキラした目で訊いてきた。

「ま～だだよ？」

　そんな可愛らしいエギエディルス皇子に、ほっこりしつつ鍋の油の温度を上げる。

「えっ？　まだなのかよ！！」

　待ちきれない様である。

「二度揚げするからね～？」

　衣をサクッとさせるためには、二度揚げは必須だ。

「二度揚げ？」

「そっ。そうすると、周りはサクッと中はジューシーに仕上がるんだよ？」

　ーーーゴクッ。

　返事の代わりに生唾を飲む音が、一つ二つとしていた。

　……ん？

　どうでもいいけど……。

　鶏肉、一枚分しか揚げてないんですけど？

　莉奈は、不安を感じ始めていた。

　からあげは数にして、６ヶ。

　そして、ギラついている人達は不特定多数。

　……あれ？ひょっとして、ヤバイ感じですか？

　からあげが出来るにつれ、身の危険を感じる莉奈だった。