５４０　チャレンジャー

「はい」

「「「え？」」」

「黒スライム入りミルクティー」

「「「……」」」

　論より証拠であるとばかりに、莉奈はアーシェスにミルクティーの入っているグラスを手渡した。

　そのグラスには、ストロー代わりのルバーバルの塩漬けが挿してあり、底には黒い物体がゴロゴロと。そう、タピオカ風の黒スライムである。

　初めて見たアーシェスやダン親子は、グラスを見たまま固まっていた。

「えっと？」

「甘くて美味しいですよ？」

「「スライムが！？」」

　アーシェスとダンは、目を見張り仲良くツッコミを入れていた。

　スライムが美味しいだなんて、想像すら出来ないし理解不能である。

「僕、飲んでみたい！！」

「「「……っ！？」」」

　父やアーシェスがドン引きしている中、元気よく手を上げたのはチャーリーだ。

　怖いモノ知らずなのか、ただの好奇心か分からないが、グラスに入っている物体がスライムだと知った上で、飲みたいと言っていたのである。

　まさかの言葉に、一同騒然だ。そして、最終的には、一向に口を付けないアーシェスから、グラスを受け取っていた。

「チャ、チャーリー？　からあげじゃなくてスライムなんだぞ！？」

「うん！」

「うんって……」

　チャーリーはスライムだと知っても気にしてなさそうだが、父ダンは違う。青褪めてたり、頭を抱えたりで大忙しだ。

「リ、リナさんでしたよね？」

「美味しいですよ？」

　ダンが何を訊きたいか分かっている莉奈は、答えだとばかりに、自分の分の黒糖タピオカ風ミルクティーを飲んで見せた。

　安全性についてアレコレ言うより、口にして見せた方が一番イイからである。

　ーーモグモグモグ。

　この独特な風味とモチッとした食感、やっぱり堪らないよね。

「あ、ぁ、口の中にスライムが……」

　俄かに信じ難い出来事だが、莉奈が目の前で食べれば、スライムの安全性うんぬんより衝撃的過ぎて、ダンはクラリと目眩がした。

　そして、今さらながらにハッとする。

　先程貰って食べたからあげは、何の肉だったのだと。

　美味しかったが、アレは鶏肉だったのか？

　色々と気になり始めたダンの横で、スポスポと小気味良い音を上げている息子の姿があった。

「おぅ」

　自分が胃を押さえて考えている隙に、チャーリーはすでにスライムを食べていた。

　良く考えてからとか色々と言いたい事はあったが、もはや遅し。息子の口の中には、スライムが吸い込まれていく。ダンは変な言葉が出るだけで、見守る事しか出来なかったのであった。

「んんっ！？」

「だ、大丈夫か！？　我々は魔物じゃないんだ。スライムなんか食べる必要はないんだぞ！？」

　目を丸くしているチャーリーを見て、ダンは吐き出せと肩を揺すっていた。

　だが、チャーリーは吐き出したりせず、モグモグと咀嚼する状態がしばらく続いた。

「面白〜い！！　モチモチしてるし、甘くて美味しい！！」

「何言ってるんだ？　チャーリー。それはスライムなんだぞ！？」

「知ってるよ？　スライムがツルルンモチモチ」

「ツル……な、何言ってるんだ！？」

「お父さん、スライム美味しいよ！！」

「スライムが美味しいって何だ！？」

　そう言って満面の笑みを浮かべる息子に、ダンは頬が引き攣る。

　何を言ってるんだ。あの奇妙な生き物だぞ？　それはスライムなんだぞ！？

　ダンは唸るばかりである。

「ちょっと食べてみようかな」

　チャーリーが食べた事により、自分の中のハードルが低くなったローレンは、莉奈から黒糖タピオカ風ミルクティーを貰っていた。

「マジか」

　それを見たエギエディルス皇子は、目を見張っていた。

　お前、スライムだぞ？　と念を押している。

「このルバーバルで吸えば……っんふ！」

　エギエディルス皇子が唖然としている横で、ローレンは黒糖タピオカ風ミルクティーに口を付けていた。

　ストロー擬きで何かを飲むのも初めてなら、黒スライムを食べるのも初めて。

　そんなローレンが、恐る恐るルバーバルの塩漬けでミルクティーを吸えば、ミルクティーに混じり黒スライムが、スポッと口の中に勢いよく入ってきた。

　その奇妙な感覚に一瞬ビックリしたものの、すぐにローレンはモグモグと噛んでみた。

　スライムを思わせるようなモチモチとした食感と、ただ甘いだけでない不思議な風味が鼻に抜けていく。

　だが、この風味も食感も何故か嫌いじゃない。

「面白い」

　ローレンが再び啜れば、今度は何個かいっぺんに口に入ってきた。

　一個で味わうより、複数個の方が食感が面白いし楽しい。

「あはは、スライムが美味しいって何だ」

「美味しいし、楽しいミルクティーだよね？　お兄ちゃん」

「だね」

「口の中でスライムが踊ってるみたい」

　あのスライムが美味しいだなんて、もう笑うしかないローレンと、面白くて美味しいスライムに夢中のチャーリーが、仲良く食べていた。

　フェリクス王は無表情無言でスタスタと先を歩き、アーシェスとエギエディルス皇子はさらにドン引きしていた。

「お父さんも食べてみなよ！」

　満面の笑みの息子に「はい」とグラスを手渡されたが、ダンはグラスを凝視したまま動かなかった。いや、動けなかった。

　黒スライムがミルクティーという海で、気持ち良さそうにプカプカと泳いでいる。見た事もない光景が、そこにあった。

「スライムなんか食べる機会ないんだよ？」

「いや、別に……そんな機会なんていらないし」

「二度と食べられないかもしれないんだよ！？」

「……うん、それはそれで別にいいから」

「えぇーーっ！」

　食べてみなよと強く熱弁し勧める息子に、ダンは頬を引き攣らせながら器用に笑っていた。

　二度とないと言われたとしても、スライムは食べなくても全然後悔はない。

　ダンはチャーリーに押し付けられたグラスをやんわりと返しながら、奇妙なパーティに助けられたなと思うのであった。