３６１　家畜の……。

　ーー結果。

　王竜が使用している温泉を一つ教えると言う事で、この温泉騒ぎは幕を閉じたのであった。

　あのまま探し続け、どこかに温泉を掘るのはいいが、万が一竜が河川を掘り始めたら、人家に弊害が起きるからだ。

　大抵の川の下流には、人家が存在する。

　上流で竜が温泉を掘り、水を堰き止めるのは危険である。いわゆる、ダムだからね。

　そのダムに、何頭も何頭も竜が毎日ドボンと入れば、下流側では災害が起きるだろう。

　溢れた水がうねりうねって、洪水となり川沿いの町や村を、根こそぎ飲み込むに違いない。人災ならぬ竜災である。たまったものではなかった。

　◇◇◇

「なんですか、コレ？」

　碧空の君はどこかへ行っちゃたし、エギエディルス皇子の竜には怯えられた。

　今日も今日とて竜に乗れない莉奈は、エギエディルス皇子の竜のために果物を用意しようかと、銀海宮に戻ろうとした。

　その時に、フェリクス王がイイ物をやると小さな麻袋をくれたのだ。

　振るとわずかにカサカサと音がする。

　粉なら音はしない。香辛料なら匂いがしそうなモノだ。なんだろうと莉奈は首を傾げた。

「……え？」

　さすがに虫ではないだろうと、莉奈はその麻袋の紐をゆっくり解いた。

　中には、黄金色をした小さな粒がドッサリと入っていた。

「あ！！　米、お米だ！！」

　莉奈は、それが何かすぐに分かった。

　中に入っていたのは、籾殻が付いたままのお米だったのだ。それが小さな麻袋いっぱいに入っていた。念願のお米が、今、手元にあるのである。

　莉奈がパァッと表情を明るくさせれば、フェリクス王は正解だとばかりに、クシャクシャとその頭を撫でた。

「もっと早くに用意出来たのですが、先にホーニン酒を【鑑定】して産地を視てしまったために、随分と遅くなってしまいました」

　すみませんと謝るシュゼル皇子に、莉奈は首を横にブンブンと振った。

　忙しいのに、自分のためだけに探してくれただけで、充分である。

「ありがとうございます！！　すっごく嬉しいです！！」

　キラキラッとした莉奈の笑顔に、シュゼル皇子も優しく頭を撫でたのである。

「産地を視たために？」

　エギエディルス皇子は、その言葉が引っかかったのか、兄シュゼルに訊いた。

「えぇ、結論から言えば、それはホーニン酒の原料の米とは違います。あのホーニン酒を【鑑定】したところ、原産地は我が国から行くのには少々困難な場所にありました。ですから、行き方を模索していたのですよ。それが、根本的な間違いでした。己の技能（スキル）を過信したばかりに、以前＂サラン＂という田舎町で、家畜の餌として栽培されていた穀物だった、という記憶を失念してしまったんですよ。ホーニン酒の原料その物を手に入れるのは、現時点では困難です。しかし、サランならさほど遠くはありません。品種は違うかもしれませんが、今はコレで我慢して下さいね？」

　エギエディルス皇子に説明した後、シュゼル皇子は莉奈に申し訳なさそうに言ったのだ。

　だが、そんな些細な事など、莉奈には関係なかった。

「全然構いません！！　お米なら、何でもイイですよ！！」

　莉奈はさらに頭を下げて、お礼を言った。

　品種がどうなんて、そんな細かい事は今はどうでもイイ。あった事がスゴく嬉しかったのだ。

　しかも、銀海宮の食糧庫にもっと置いてあると言う。莉奈、感動である。

　手作業で精米するのは面倒くさいけどね。

　今は考えない、考えない！！

「＂ブタの餌＂」

「何かな？　エビフライ殿下」

　手に入れた過程より、家畜の餌でピクッと反応したエギエディルス皇子を、莉奈は睨んだ。

　そういえば、エドくん。

　キミは私を喚んだ日に、＂ブタ＂ とか言っていたよね？

「いや、良かったな？」

　莉奈の視線から目を逸らし、プッと笑いが口から漏れたエギエディルス皇子。

「今、絶対に失礼な事を考えたよね？」

　だって、エド、家畜と私に反応したんだもん。

「いや、＂ブタ＂が食うんだなって」

　プッとさらに、笑いが漏れたエギエディルス皇子。

「ねぇ、エド？　シュゼル殿下、＂家畜＂ とは言ったけど＂ブタ＂ なんて一言も言ってないよね！？」

「え？　あれ、言ってたよな？　ブタって」

「言ってませんよ？」

　次兄に助けを求めたエギエディルス皇子は、瞬殺されてしまった。

　莉奈がムスリと頬を膨らませ詰め寄ると、エギエディルス皇子は口を押さえながら後退りし逃げた。

「いや、だってブタって？　え、あれ？」

「人の顔を見て、ブタブタ連呼するな！！　あ、コラ、待ちなさい。エドーーッ！！」

「ゴメンって！！　お前の顔を見たらつい！！」

「つい！？　それがそもそも失礼なんだけどーーっ！？」

　突如として、エギエディルス皇子と莉奈の鬼ごっこが始まった。

　平和で平穏な時間である。

　周りにいた近衛師団兵達も生温かい目で見守っていた。

「手足の短いブタは、あのフォルムからつい肥満の代名詞の様に使いますけど、実際のブタは決して肥満ではないんですけどね。意外に俊足ですし」

「問題はそこじゃねぇんだよ」

「コロコロッとしていて、可愛いですよね？　ブタ」

「……」

　ブタと失言して追いかけられる末弟。

　莉奈と弟を見ながら、ブタの解釈をする長弟。

　フェリクス王は、どっちもどっちだなと、２人の弟にため息が漏れたのであった。