２５８　圧力とヤゲン軟骨

「新しいカクテルをどうぞ」

　カクテルの入っていたグラスが空になったので、新しいカクテルを王と執事長のイベールに出した。

　厳密にいうと、これも本来は食前酒になる訳だけど、途中で出してはいけない作法でもないしイイかなと。

「まだあるのか」

　フェリクス王の瞳が、再びキラリと光った。

　お酒、本当に好きですね？

「先程は "ブラックデビル" という名のカクテルでしたが、これは "リトルデビル" というカクテルです」

　キンキンに冷えているからグラスが曇って見える。オリーブも何も入ってないし、普通のグラスに入っていたら、レモン水と間違えそうだ。

「今度は……小さい悪魔か」

　面白いな……とフェリクス王は、実に満足気に口を綻ばせた。

　対して弟皇子は、俺のは？　って表情をしている。その表情は仔犬みたいで可愛い。

「エドスペシャル "ベリー２" を御堪能下さい」

　可愛いエギエディルス皇子には、"ベリー２" というカクテルを出した。

　普通の縦長のタンブラーに、細かく砕いた氷を多めに入れて注いである。

　もちろん、ノンアルコールのカクテルだ。実際にあるカクテルを大分アレンジしたから、本来の "ベリー２" とは違うけど。エドスペシャルって事で。

「……スペシャル」

　自分の名前が付いていて、感動したのかなんだか嬉しそうにしていた。

　多めの氷の入ったグラスに、タップリと赤いジュースが入っていて、そのグラスの底には、薄切りのライムが沈んでいた。

「底のライムは、その細いスプーンで好みで潰したりして飲んでね？」

　細長いスプーンで底を突く様にすれば、薄切りのライムが潰れ果汁が出る。味の変化を楽しんで貰いたい。

「リナ、超最高」

　エギエディルス皇子が、感激して惚けていた。

　差別せず大人気分にさせてくれる莉奈に、このカクテルに感動していたのだ。

「さて、何が混ざっているでしょうか？」

　頭を撫でたい衝動を抑え、莉奈は思わせ振りに笑った。

　ベリー２には何が混ざっているのでしょう？

「その挑戦、受けて立つ」

　エギエディルス皇子は嬉しそうに、莉奈に向かって人指し指を差し闘志を向けた。

　その横で、兄のフェリクス王が優しく微笑んでいた。可愛くて仕方がないのは、兄も一緒の様だった。

　―――――むっほ～っ！！

　ヤバイ。だれか、写真！！　写真を撮ってくれーっ！！

　莉奈はそのフェリクス王の表情に、ドキドキしていた。

　◇◇◇

「んんん？　苺か？　苺と何だ？」

　口に含んで、真っ先に分かったのは苺の風味。

　だけど、氷で冷やすと香りが弱まるから、匂いだけではまず分からない。苺以外の酸味を感じるが、それが何なのか。

　エギエディルス皇子はチビチビ飲み、眉をひそめて真剣に悩んでいる。

「イベール。何だと思う？」

　そんな弟を横目に見ながら、向かいに座るイベールに問う王。

　もちろん、ベリー２の事ではない。お前は自分のカクテルを当ててみろ、って事らしい。この表情からして、自分は分かっているに違いない。

「ホワイト・ラム……後は……」

　イベールは無表情を崩さないが、小さく小さく眉を寄せた。

　テイスティングしながら、彼なりに悩んでいる。

「この舌にくるキレ……」

　試され真剣にティスティングしている様だった。

「ブラックベリーと……何だ？　あっ、ククベリーだ。ククベリー！！　それとレモンだな！？」

　そんな中、重圧下ではない皇子は本当に楽しそうだ。

　先にエギエディルス皇子が分かったのか、光り輝く笑顔で莉奈に向かって言った。

「ブーッ。残念～っ。レモンは入っておりませ～ん」

「うぇぇ～っ！？　あっライムか！」

「だね～」

　そうである。ライムが入っているから、微かに強い酸味を感じるけど、レモンは入っていない。

　ブラックベリーとククベリー。それとハチミツとライムである。

　ベリーが２種類入っているから "ベリー２" な訳だ。気付いてはなさそうだけど。

「クッソ～！　ひっかかった～！！」

　エギエディルス皇子は、実に悔しそうにガックリと肩を落とした。

　別にひっかけた覚えは全然ないのだけど、色止めや香り付けでレモンを入れる事が多かったから、これも入っていると勘違いした様である。

「まぁ。ほぼ正解だから。ヤゲン軟骨をあげましょう」

　皇子の前に焼き上がった、鶏ムネ軟骨を出した。

　見た目は凹んだ２等辺三角形、ヤゲンという名の通り、薬草をゴリゴリ潰すヤゲンの形に似ている。

「ヤゲン軟骨？」

　何だコレ？　と首を傾げる。見た目は白い骨。だが、普通の骨より半透明で軟らかそうに見える。

「オイ？」

　コンコンと空になった平皿を、指で叩くフェリクス王。

　弟に先に渡すのはイイが、自分には何故ないのだと。

「イベールさんの答えが、まだですのでお待ち下さい」

　莉奈はチラリと、悩んでいるイベールを見た。

　そしてフェリクス王も見れば、イベールは途端に責任を感じ始めたのか、内心頬がピクリとひきつっていた。

　知らない間に、一蓮托生にされていたからだ。

「うっま～っ！！　何だコレ。コリコリしてて旨っ……痛ぇっ！」

　先に食べたエギエディルス皇子が、食べた感想を言うが早いか、フェリクス王の手が弟の頭をわし掴みにしていた。

　たぶんだけど……先に食ってるんじゃねぇって事かな？

「イベール」

　早く言えと、王の強烈な圧力が掛かった。

「……」

　一瞬時を止めたイベール。

　異様な緊張感と圧力が、空気を支配する。

　アハハ。ただ、焼き鳥を食べるだけなのに大変だ。

　莉奈はそんな様子を横目に強靭なメンタルで、焼きたてのヤゲン軟骨をコリコリと食べるのであった。