２４８　フェリクス兄弟の帰還

　―――朝食後。

　莉奈は【白竜宮】に来ていた。

　これから魔竜討伐に向かうシュゼル皇子は……大丈夫だから心配はしていないけど。昨日、竜の棲み家に向かったエギエディルス皇子は心配しかなかった。

　兄フェリクス王がいるとか、いないとかではない。気持ちの問題である。胸がソワソワして仕方がないのだ。

「おはようございます。シュゼル殿下」

　フェリクス王達はまだ戻ってはいなかったが、これから入れ替わりで向かうシュゼル皇子がいたのだ。

「おはようございます……心配ですか？」

　莉奈が、自分を気にして来た訳でない事くらい、お見通しである。

「少し」

　魔竜討伐に向かう自分の、見送りではないのに、微塵も怒らないらしい。エギエディルス皇子だったら、きっとふて腐れそうだ。

　シュゼル皇子と、番を見つけに行った弟皇子の話をしていると、近くにいた真珠姫がチラリと空を見た。

　夜はすでに明け、朝もやがうっすらとかかる空。莉奈も視線を向けて見たものの、空には雲１つなかった。

「戻って来ましたね」

　シュゼル皇子は、真珠姫と同様に何かの気配に気付いていた。

「……え？」

　まったく何も感じないが、どこに見えるのかと空をキョロキョロ。

　数分も経たないうちに竜の宿舎の方角、空高くに黒い竜の姿が見えてきた。だが、良く目を凝らすと……その少し後方に薄紫色の小さな何かが付いて飛んでいる。

「見つけた様ですよ」

　真珠姫が目を細め、降りてくるのを優しそうに見守っていた。

　すでに気配を感じた時、後方に続く何者かの存在も感じ取っていたに違いない。

「あっ！！」

　近付くに連れ徐々に全貌が見えてくると、それが何か分かった。いや、もっと早くに気付くべきだった。

　王や王竜がいて、魔物を連れて帰るなんてあり得ないのだ。

　薄紫色の小さな何か……それは竜だった。

　王竜が優雅に、バサリと広場に降り立てば、地面には小さな震動と砂煙が舞い上がる。地面が砂場だったら、砂嵐が起きるに違いない。

　そして、それに続いて薄紫の竜がフワリと降りた……が、少しバランスを崩してトテリとよろけている。

　超可愛い～～っ！！

「……ほぁ～っ」

　莉奈はランランと瞳が煌めいていた。

　薄紫色の竜が、可愛らし過ぎるからだ。身長は首を伸ばして２ｍくらいか。翼を広げても、軽トラック程の横幅があるかないか、くらいの小さな竜である。

　まだまだ子供の幼い小竜など初めて見た莉奈は、興奮しかない。

「無事の御帰還。お待ちしておりました」

　シュゼル皇子がにこやかに言えば、いつの間にかいた近衛師団長達が、一斉に両膝を落としフェリクス兄弟を迎えた。

「あたっ！」

「お前は……挨拶もねぇのかよ」

　フェリクス王は、優雅にのんびり歩いて来ると、莉奈の頭をコツンと叩いた。

　自分に見惚れる女は数多くいるが、ガン無視する女はかつてない。

　本心はどうでもイイと思っていたが、挨拶くらいしろと叩かずにはいられなかった。叩けば叩くで今度は、自分の抱えている弟に視線を落とし、自分には目も合わせなかった。

　ずっと小竜に見惚れていたと思えば、次は弟、ここまで自分に興味がない女は初めてである。

「あっ！　これはこれは、大変失礼致しました。陛下の無事の御帰還、心よりお待ちしておりました」

　莉奈は頭を叩かれたりガン見され、やっと気付いたのかハッと慌てて両膝を地につけた。

　普通なら断罪ものだが、皆も慣れたものだった。以前なら恐怖で膝も震えていただろうが、今は違う。フェリクス王は莉奈には決して危害は加えない。

　だから多少はヒヤヒヤするものの、一部の近衛師団長達からは小さく苦笑が漏れていた。

「あからさまな嘘をつくんじゃねぇ」

「イタッ」

　恭しく言ったものの今更過ぎである。莉奈はもう１つペシリと頭を叩かれていた。

「陛下がいなくて、涙に明け暮れていました」

　とさらにヨヨヨと嘘の涙を拭って見せれば

「ドコまでも白々しい。お前は黙って飯でも用意しろ」

　フェリクス王は小さく笑って、地に膝を着いている莉奈の首根っこをむんずと掴み、ペイッとゲオルグ師団長に向かって放ったのである。

「なっ！？　か弱き乙女を放り投げるなんて、あり得ない！！」

　莉奈はフラりとしたが、ゲオルグに支えられつつ王に猛抗議。

　ネコみたいに首根っこを掴むのもあり得ないが、放り投げるなどもってのほかだと。

　フェリクス王に反論している莉奈に、皆はビクビクとしていた。いくら危害は加えないとしても、このやり取り自体が綱渡りの様で、怖くて仕方がないのだ。

　立ち去ろうとしたフェリクス王は、莉奈の暴言に怒りもせず面白そうに振り返った。

「ほぉ？　か弱き乙女？　なら後で、胸の大きく開いた深紅のドレスを贈ってやる。着てこい」

「っ！？　なら、陛下はパンイチで待っていて下さいね！！」

　絶対にからかっていると確信した莉奈は、頬が真っ赤になりつつも、それはセクハラだとさらに猛反論する。

　畏れもせずに王に反論してみせる莉奈に、皆は心臓がバクバクしつつも　"パンイチ！？" と眉を寄せていた。

「……クックッ」

　フェリクス王は背を向けながら、くつくつと肩を震わせ笑っていた。ドレスで来いと言う言葉に対して、パンツ一丁。

　そんな反撃が返ってくるとは、微塵も思わなかった。なんなら、顔を赤らめモジモジするかと、勝手に想像していたのである。

　

　予想の斜め上を行く莉奈の攻撃に、面白くて可笑しくて仕方がなかった。莉奈はそんな可愛らしい女ではなかったと、改めて思い出す。

「ドレスに対してパンイチ。割りに合わねぇにも程がある。酒も用意しとけ、じゃねぇと、しばらく石の床に寝かしてやるからな」

　覚悟しとけよ？　そうフェリクス王は、脅迫めいた台詞を放つと、指をパチンと鳴らし消えたのであった。