２３８　嵐は去った

　―――嵐は去った。

　超絶不機嫌なフェリクス王も、執務室に戻られ……食堂には平穏が戻ったのだった。

　食堂には、ガシャガシャと割れた窓ガラスを掃除する音が響いていた。ラナ女官長とモニカ達侍女数名が片付けているのだ。彼女達も仕事とはいえ、ある意味とばっちりである。

「お前がチョコレートとか言うから……」

　掃除をしている侍女達を見ながら、エギエディルス皇子が呟いた。まさか、あの場面でああくるとは思わなかったのだ。

「だって……こういう色、チョコレート色とかキャラメル色って言うんだもん」

　莉奈は口を尖らせブツブツ文句を言った。

　自分だってあんな軽やかに、口から出るとは思わなかった。今は後悔しかない。

「チョコレートってこういう色なのかよ？」

　エギエディルス皇子は、兄に貰った魔法鞄（マジックバッグ）を莉奈に見せた。彼の選んだのはチョコレート色。

　いわゆるブラウン、茶色だ。

「そうだね。カカオの量にもよるけど」

　カカオの含有量にもよるが、概ね茶色である。

　チョコレートの話なんかしたから、口が甘い物を欲し始めたよ。

「キャラメルは、リナの鞄みたいな色なの？」

　侍女のモニカが、ガラスを片付けながら訊いた。

　まだ貰えると決まった訳でもないのに、期待に満ちた瞳で見つめている。

　莉奈が貰ったのは、キャメル。黄土色である。エギエディルス皇子に貰った魔法鞄ごと、とりあえず新しい鞄に入れておいた。

　ちなみにだけど、シュゼル皇子がくれた果物は、莉奈の分以外は食糧庫に備蓄してある。砂糖や蜂蜜もたっぷり貰ったよ。

「う～ん。ミルクかビターにもよるけど……って作らないから」

　ラナ女官長も含め、皆が一斉にキラッとした瞳で見てきたのだ。

「「「え～～っ」」」

　途端に残念そうなガッカリした声が漏れた。

　もれなく、隣からも小さく漏れていた。エギエディルス皇子も、なんだかガッカリした様子が見てとれる。

「エドも食べたかったの？」

　莉奈は苦笑いしながら、エギエディルス皇子の頭をポンポンと優しく撫でた。ラナ女官長達は可愛くはないが、彼は可愛い。

「お前が、甘いモノの話をするから……口が甘さを求めてるんだよ」

「アハハ」

　自分と同じ心境らしい皇子に、莉奈は笑ってしまった。

　あれだけシュゼル皇子に説明していたのを、横で聞いていれば頭や口が甘味でいっぱいになるよね。

「そういえば。魔堕ちしたとはいえ、同族ともいえる竜を倒す事に、真珠姫達は抵抗ないの？」

　莉奈は気になったので訊いてみた。

　意志の疎通は出来ないが、魔竜は元同族であるのだ。人間同士だったら、絶対に抵抗がある。

「ない。そこは、人間と違って割りきってる。むしろ、楽しんでる処もある」

「楽し……あ～そう」

　そうだった。竜は好戦的な性質だと、誰かが言っていたのを思い出した。魔物同士は共食いがあるとも、耳にした事がある。

　共食いまではしないのだろうが、戦う分には気にならないのかもしれない。

「シュゼル殿下、すぐに竜を倒しに行くの？」

「いや。さすがにすぐは無理だろ。だけど、フェル兄怒らせてんし……明日には行くンじゃねぇか？」

　さっきの今なのだから、さすがにシュゼル皇子もすぐには行動に起こさない。だが、訳の分からない事を言い出して、兄王を怒らせたのだ。今日中には無理でも、早急である必要がある。

　機嫌を取り戻さないと、本気でお菓子が禁止になる事だろう。

「ふ～ん。ンじゃ……時間もあるし、殿下のためにキャラメルでも作って渡しますか」

　莉奈は腰に手をあて、気合いを入れた。

　カカオ豆を探すとは思ってはいたが、明朝から世界にと言うとは思わなかった。決断と行動の早さには感服するが "いってらっしゃい" なんて、誰が言うと思うのかな？

　鉄拳と魔竜の討伐なんて、ものスゴい代償を払ったなと同情……はしないけど。

　自分も食べたくなってきたし、可哀想な気がしなくもなかったので、作る事にした。

　

「！？」

　その瞬間、エギエディルス皇子の瞳がキラッとした。

　さっきは作らない的な事を言っていたのに、莉奈が作る気になったからだ。

「やっぱり、作るんだな！？」

「だって食べたいんでしょ？」

「うん！！」

　ワクワクした皇子は、ものスゴく可愛い。

　手間しかないけど、キャラメルなら簡単に出来るしイイかなと、考え直したのだ。

「「「やったぁ～っ！！」」」

　ラナ女官長達やリック料理長達が、嬉しそうに声を上げた。

　まぁ、砂糖はたっぷり貰ったし、ここにいる人達の分も作ってあげますか。

　

　

　◇◇◇

「……」

　厨房に入った莉奈は、皆と作業台を見比べ顔がピクリとひきつった。引いているともいう。

　莉奈がお菓子を作ると聞いていたのだろう。作業台にはボウル、泡立て器、ヘラ、砂糖、卵、牛乳、小麦粉……何かを言う前に、必要だろうと想像した材料や道具が、ズラリと準備されていた。

　リック料理長達は、満面の笑みで作業台に促す。「さぁ、どうぞ」と云わんばかりである。

「足りなきゃ言ってくれ」

　リック料理長が、にこやかに言ってきた。

　あげたとしても、奥さんのラナに取られちゃうんじゃないのかな？

「足りるよ。キャラメルの材料は少ないから」

　そう言って莉奈は、キャラメルの材料を手に取り、皆にも分かりやすい様に並べた。

「材料は、バター、砂糖、生クリームの３つ」

「え？　それだけ？」

　マテウス副料理長がビックリした様に訊いてきた。

　そんなに少ないとは思わなかったみたいだ。

「それだけ。生クリームがなかったら、代わりに牛乳でも大丈夫だよ。時間は掛かるけど」

「「「へぇ～」」」

　驚きと感心と、色々と混じりあった声が聞こえた。

「卵は使わないんだな」

「そうだね」

　リック料理長が、大きく頷きながら訊いた。

　お菓子もそうだけど、莉奈が作る料理は卵を使う事が多い。だから、卵を使うと思っていたのだろう。でも今回は使わないから、少しだけ肩透かしの様な感じだったみたいだ。

「さてと。今回はシュゼル殿下に砂糖をたっぷり貰ったから、皆にもあげられる様に大量に作りたいと思います」

「「「よっしゃ～～っ！！」」」

　莉奈が腰に手をあて、気合いを入れ直すと皆から歓声が沸いた。

　お菓子に関しては難しいモノが多いから、すぐに皆には行き渡らない。それに何百人分を一遍に作ると、砂糖もあっという間になくなってしまうから、個数には限度があったしね。

　今回は皆も確実に貰えると聞いて、歓喜に沸いていた。とはいえ、１人１個か２個しか行き渡らないと思うけど。

　だって、千も２千も作れる訳ないんだし、どう考えても１人１個でしょう？

「でも、作るには手間ヒマが掛かる」

「体力と筋力が必要なんだな？」

　リック料理長が、ウンウンと頷いていた。

　メレンゲ作りで身に染みた。お菓子は、意外に体力を使うと。

「後は、根気、忍耐かな？」

「菓子作りって……大変なんだな」

　エギエディルス皇子がため息混じりに呟いた。

　莉奈に出会って、厨房に来る様になった。それまで、自分の食事がどうやって作られているのか、まったく知らなかったのだ。

　だから、食事を作る事がこんなにも大変だとは、想像もしてこなかった。

「マジで大変だよ。だから、基本的に作りたくないのに……お兄ちゃん……カカオ見つけて来ると思う？」

　見つけた日には地獄しかない。この世界にカカオ豆が存在しなければイイのに……と切実に願う莉奈だった。

「シュゼ兄が見つけると決めた以上、是が非でも見つけるだろうよ」

「……あ～そう」

　断言したエギエディルス皇子に、莉奈は天を仰ぐ。

　他国なら、移動手段が限られているからイイものの。あの方、竜がいるものね？

　自家用機を持ってるのと一緒だよ。しかも強いから、魔物なんか出ても関係ないだろうし……。文字通りに、あっちこっちと飛んで行ける。もう、最悪だよ。

　

　

　シュゼル殿下が、カカオ豆を見つけません様に……。

　莉奈は、この世界にもいるだろう神様に祈るのだった。