２２４　ラナ女官長の温かさ

　―――そして、厨房も食堂も、静かになった。

　後から、甘い甘い匂いに誘われた虫達は、ニコニコしながら食堂に集まり、真っ二つに割れたテーブルを見て絶句した。

　――何が起きたのだ？

　そして、近くにいる執事長(イベール）に気付き、彼を怒らせたに違いない……と、勝手に納得し頬をヒクヒクとひきつらせていた。

「アレを私の所業だと思われるのは、至極心外なのですが？」

　イベールが冷ややかに莉奈を見た。

　後から来る皆が皆、割れたテーブルを見た途端にイベールを見て "あぁ" と妙に納得していたからだ。

「まぁまぁ。お詫びにクッキーでもどうぞ」

　日頃の行いじゃない？　とは言えない莉奈は、

魔法鞄(マジックバッグ)から皿に載った２種類のクッキーを差し出した。

　ちなみに、揉める原因になったクッキーは、すべて莉奈が持っている。収拾がつかないからだ。

　メレンゲ作りに参加したリック料理長他４人には、ちゃんと後で渡すけど……。

　王宮は食材が豊富にあるから基本的には、後々全員に行き渡る。だが、莉奈の作るモノは別格なのか、すぐ取り合いになってしまう。

　特に、まだまだ砂糖は貴重なので、甘味は毎日は出ない。莉奈の作る数も限りがある。取り合い、奪い合いになりがちなのであった。

　

「……」

　イベールはそれをチラリと見ると、無表情無言でそれを受け取り自分の魔法鞄（マジックバッグ）にしまった。

　この人、食べたくても下さいとは、性格上言わないだろうしね。

　これで、テーブルの弁償もナシにしてくれたら、有り難いのだが……。

「お前……ナンなの？」

　エギエディルス皇子が、割れたテーブルを唖然とした表情で見ていた。

　テーブルを踵で割る女を初めて見たのだ。それも、目の前で。

　嘘ではない、トリックもない。ノンフィクションだ。

「淑女の嗜み？」

「そんな淑女がいて堪るかよ！！」

　ホホホ……と、口元を押さえて笑う莉奈に、皇子は呆れまくっていた。

　どんな淑女が、嗜みの一貫としてテーブルなんかを割るのか。

　しかも、蹴り割ってもケロッとしているのだから驚きである。普通なら割れないし、足を負傷するレベルだ。なのに、ふざける余裕さえあるのだから。

「何か、武道の心得が？」

　近くで聞いていたイベールが、話に割って入ってきた。

　目の前で見た限り、怒りに任せ思わず突発的にやってしまった様には見えなかった。それはそれは、見事な踵落としだったからだ。

　素人ではなく、武道を習っている様に見えたのだ。

「ん～。少し？」

　ウソである。ガッツリだ。なんだったら中学時代に、空手の試合で優勝した事もある。それなりに、格闘技の心得なんかもあったりした。

「少しというレベルでは、ない様に見えましたが？」

　あの踵落としは、お遊び程度にかじったレベルには、到底見えなかった。イベールの目には、極めた様なフォームに見えたのだ。

「んじゃ、そこそこ？」

「……」

　莉奈が言い換えたところで、イベールはますます不審の目で見るだけだった。１ミリも信じていないのだ。

「なんで、武道なんか習ってんだよ？」

　不審より疑問を感じたエギエディルス皇子が、今度は訊いてきた。習ってなければ、あんな芸当は到底無理である。

　初めて会った時のあの姿からは、まったく想像出来ない。

　失礼しかないが、莉奈に武道や武術なんて真逆にしか思えないのだ。

「あ～。小さい頃、変質者に拐(さら)われかけて……お父さんが、習っとけって少し？」

　空手と言っても、分からないかなと思った莉奈は言葉を濁した。

　あまり覚えていないが、幼少期に拐われかけたらしい。それがきっかけで四六時中、自分が付いてはやれないと父が嘆き、空手やら合気道やら、とりあえず身を護れる様にと莉奈に習わせたのだ。

　そして、元からハマり易い莉奈は、料理同様に空手にもハマりにハマって究めてしまった。

　習うきっかけを軽く説明すると、いつの間にか近くに来ていたラナ女官長が、莉奈を優しく抱き締めていた。

「怖かったでしょうね……リナ」

　同じ女として、子供を持つ親として、莉奈の怖さも母の気持ちも痛い程分かる。

　最後には結局、自分の身は自分で、守らなければならないからだ。ラナ女官長は、母の代わりの様に慰める様に、優しく背中や頭を撫でていた。

　……え？　いやいやいやいや。

　……そのリナが１番怖いんですけど！？

　厨房にいるリック料理長達は、青ざめながら手を左右に振って否定していた。

　頑丈なテーブルが真っ二つだ。そんな芸当をサラッとこなした彼女の方が怖いんですが？　と。