１９９　意外な美味しさ？　ブル・ショット

「皆さ～ん。お待たせしました～」

　莉奈が声を上げれば、皆わいわいガヤガヤと楽しそうに戻って来た。

　何も知らないって、面白いよね？　莉奈はほくそ笑んでいた。

「うっわ。少なっ」

　カクテルの入ったグラスを見た１人が、不満そうな声を上げた。

　一口二口分しかないからだろう。

「これだけの人数だし、まだ仕事中でしょ？」

　それに、たっぷり飲める美味しさが、このカクテルにあるのだろうか？

「まぁ……うん。そうだよね」

「仕方ないか」

　正論を言われ、皆は諦める様にぼやいた。

　ガッツリ飲めると思っていた辺り甘いよね？

「では、皆さん。ウオッカと何を混ぜたカクテルか当てて下さい」

　莉奈は、ニヤニヤしそうな頬をグッと抑え勧めた。

　まだ飲ませてもないのに、皆の反応を想像すると笑いが込み上げてくる。

「リナ。ナニその笑い」

　不気味な笑みが溢れてしまっていたのか、リック料理長が苦笑いしながら訊いてきた。

「皆……お酒好きなんだなぁ～って？」

　莉奈は慌てて顔を引き締め、今度はニコリと笑っておく。

　ヤバイヤバイ。面白過ぎて隠しきれてなかった……。

「好きだね～。リナにカクテルを教えて貰ってから、さらに飲む量が増えたしね」

　リック料理長が嬉しそうに答えた。

　なんでも、奥さんのラナ女官長と、毎晩の様に晩酌を楽しんでいるらしい。ラナも何気に酒豪だよね。

「ふ～ん？　二日酔い―――」

　―――ぶふっ。

　二日酔いとかは大丈夫なの？　って訊こうとしたら、話しながらカクテルを口にしたリック料理長が噴き出した。

「……げっほっ……ごほっ」

　噎せている。カクテルの味が想像していた味とまったく違い、不意打ち過ぎて噎せてた様だ。

「ぶふーっ」

　カクテルを口にした何人かも、もれなく同じ様に噴き出していた。

　あははははは！！　ナニコレ超面白い～！！

　莉奈はお腹を抱えて笑った。皆のリアクションが面白過ぎるのだ。

　噴き出したり、噎せてたり、二度見したり、唸ったり……。

　どんな味がするか知らないけど、美味しい物ではない様である。

「な……なんだコレ！？」

　マテウス副料理長が、目を丸くしながらグラスを二度見していた。

「リ～ナ～？　お前ナニ入れたんだよ！？」

　そして眉をひそめ、莉奈を問い詰めた。

　莉奈の作ってくれるカクテルは、今までどれも美味しかった。だから、何一つ不審がる事はなく口にしてきた。

　きっと今回も美味しいだろうと、疑う事もなかった……のだが、ナニかが違った。確かにお酒だが……オカシイのだ。

　アハハ……マジで面白い。

　莉奈はお腹を抱えて笑うだけでなく、目から涙まで出していた。お腹が捩れる～！！

　

　そんな莉奈の様子を見て、皆は確信した。絶対ナニかしでかしてくれた……と。

「「「「「リ～～ナ～～！！」」」」」

　全員から訝しげな目で見られ、追及されたのは云うまでもない。

　◇◇◇

「ナニ入れたんだよ？」

　笑って済まされる訳もなく。皆からは逃げられない様に囲まれ、尋問されるのである。

「ナニって、それを当てるのがゲームでしょ？」

　と、言ってみれば―――

「 "ゲーム" って何だよ？」

　と返ってくる。

「遊び？」

　莉奈は首を傾げたものの、口からは笑いが込み上げる。

「「「楽しんでるのお前だけだろう！？」」」

　皆は苦笑いしながらも、正論を返してきた。

　確かに、現時点では誰も楽しんではいない。

「まぁ……不味くはないけど」

　ダレかが、そのカクテルを味わって呟いた。全員が全員不評という訳ではない様だ。

「ウマイかマズイかは、ともかく」

「「「ともかく！？」」」

　莉奈がそう言えば、ともかくって何だよ？　って表情の皆である。飲まされた人からしたら、ともかくではないらしい。

「それ。マジで一応カクテル。"ブル・ショット" っていうんだよ」

　アレンジはしてあるけど、本当にあるカクテルなのだ。

「「「ブル・ショット？」」」

　莉奈に本当にあるカクテルと聞き、皆はグラスに残っていたカクテルを再び口にした。

　莉奈が苦し紛れで、デタラメを返した様には思えなかったからだ。

「ねぇ。なんか……この味……飲んだ事がない？」

　と味わってみた誰かが、ボソッと言った。

　飲んだ事がない味ではないのだ。なんなら馴染みがある味がする。

「ん？　本当だ。なんだろ……これ」

「ニオイは……酒が強いけど」

「あれ？　なんか……今朝……飲んだなこの味」

　色は琥珀色。ベースはウォッカ。眉間にシワを寄せながら、各々記憶を頼りに味を探している様である。味わえば味わう程、どこかで飲んだ事がある味だった。

「なんか……浮いてないか？」

「……え？　うそ！？　油！？」

「なんで、酒に油なんか入っ……鶏？」

　カクテルに入った何かに、うっすら気付き始めた様だ。莉奈は一緒に作った料理人と目が合い笑った。

　案外分かるものなんだな……と。

「リナ……これ、まさか……」

　リック料理長が正解にたどり着いた様である。

「鶏のコンソメスープで～す」

　莉奈は笑いながら正解を言った。

「「「「「コンソメスープ――――っ！？」」」」」

　答えを言えば、薄々感づいた人も驚愕していた。

　まさか……とは思いながらも、やっぱり信じられないみたいである。お酒とお酒、あるいは果汁を混ぜた飲み物がカクテルと、聞いていたから余計みたいだ。

　お酒とスープなんかを混ぜた飲み物を、見ても飲んでも頭が全然理解してくれない。

　莉奈は眉を寄せまくっている皆を見て、再び笑った。

「さっきも言ったけど、それ "ブル・ショット" って言って本当にあるカクテルなんだよ。お好みで胡椒とかタバスコっていう辛い調味料を入れたりもする」

「「「はぁ～～？」」」

　皆はさらに目を丸くさせていた。

　本来なら "ブル" という名の通り、ビーフブイヨンで割るのが正式な作り方。だけど、牛から作ったブイヨンがここにはない。

　だから、鶏のコンソメスープで代用してみた。

　ちなみにお父さんは、とんこつ味のインスタントラーメンを食べた後、残り汁で割り "ブル・ショット" ならぬ「ピッグ・ショット」とか勝手に命名して飲んで……。「くそマズッ」って盛大に噴き出していた。

　みじん切りのネギが浮いたカクテルが、ナゼ美味しいと思ったかな？　お母さんと弟と一緒に呆れた覚えがある。

「まぁ……これはコレでありか？」

　とマテウス副料理長が首を傾げながらも呟き、タバスコがあるのか棚から出し数滴落として飲んでいた。

　そんな彼を見て、皆が瞠目したのは云うまでもなかったのである。