１９８　ふっふっふっ

「美味しい！！」

「ナスに味が染みてウマイ！！」

「トマトが甘～い」

　味見をし始めると、あちらこちらと声が上がった。

　良かった。火の通ったトマトは意外と好評みたいだ。火が通ったトマトが苦手な人もいるから、内心ドキドキしていたけど、大丈夫そうだな。

　まぁ……元からダメな人は避けてるけど。だって、味がダメな人はどうにもならないよね。コレまんまだし。

　トマトソースやケチャップなら大丈夫なのかな？

　ちなみに、お母さんは生のトマトは苦手だったけど、ベーコンを巻いて焼いたミニトマトは好きだったんだよね。訳がわからん。

　ナスは……あれ？　あれだけ騒いでて皆美味しいって食べてる。

　ん～？　調理方法次第で、意外と食べられるのかもしれない。

「なんか身体がポカポカしてきた」

　リック料理長が、ぽやぽやと呟いた。

　そうなのだ。肉厚のナスに、酸味の効いたトマトがアクセントになって、とても美味しい……が、アルコールを飛ばしているとはいえ、お酒が使われているから、食べると身体がポカポカと温まる。

「お酒を使っているからね？」

　そう笑いながら莉奈は、ウォッカなしの方を味見する。

　う～ん、美味しいには美味しいけど……味の染み具合がイマイチだ。もっと浸けておきたい。

「はぁ。酒が飲みたい」

　マテウス副料理長が、ボソリと呟いた。

　身体がポカポカしてきて、なんだか気分が良い様だ。疑似的にも酔っているのかもしれない。

　……ん？

　あれ？　アルコール、飛ばすのが弱かったのかな？

　莉奈は首を傾げた。味見をした訳ではないので、しっかりアルコールが飛んだのかはさっぱり分からない。

「後は、ウォッカでなんのカクテルを作るんだ？」

「は？　作らんし」

　嬉々として訊いてきた料理人は、もれなくブッタ切る。

　何を言ってくるのかな？

「……チッ」

　料理人は舌打ちをした。間違って莉奈が、ノッてくると思ったらしい。そんなアホな手にノッたりしないぞ？

「……ぁ」

　アホな事を言い出す人達が増える前に、作業に取り掛からねば。そう思いナスやコンソメスープを見た時、ふと面白い事を思い付いた。

「カクテル飲みたい人～！！」

　莉奈は、内心ほくそ笑みながら挙手を求める。

　誰かに１度、飲ませてみたいカクテルがあったのだ。お酒の飲めない自分では味見が出来ないから、美味しいのかどうか是非とも試飲して頂きたい。

　お父さん、お母さんは、自分で作って飲んで「ないわ～」ってボヤいていたけどね。

　そんな企みを知らない皆は……。

「「「「「はいはいはい！！」」」」

　挙手したもん勝ちだと、謂わんばかりに一斉に手を挙げた。

　よしよし。予定通り皆の手が挙がったな。どうなるのか考えただけでも超楽しい。

「では、カクテルを作るので……皆さん一旦厨房の外へ出て行って下さ～い」

　と廊下に出る扉へと促した。

「「「……え？」」」

　何故？　という顔の皆。自分達を追い出す意味が分からない。

「皆さんには、ウォッカと何を混ぜたカクテルかを、当てて頂きたいと思います！！」

　それらしい事を言って、皆を追い出しにかかった莉奈。

　作る工程を見られたら、絶対渋るのは分かっているし、面白くないのでいて欲しくないのが本音なのだ。

「面白ぇ！」

「楽しそうね」

「分かった～！！」

　皆は莉奈に言われるがまま、実に楽しそうに廊下に出て行った。

　知らないって怖いね～？　おほほほほ。

　莉奈は、皆が出て行ったのを見送りながら、ニヤニヤとした笑いが溢れていた。

　扉のガラス窓からも見ていない事も、しっかりと確かめる。覗かれたら、これからやる事がバレちゃうしね？

「リナ……何をするんだ？」

「おわぁっ！！」

　背後に人がいたのに全く気付かなかった莉奈は、思わず半歩飛び跳ねた。何故か２人だけここに残っていた様だ。

「驚き過ぎじゃない？」

　料理人の女性が笑っていた。

　想像以上に莉奈が驚いたからだ。

「あれ？　アッチに行かないの？」

　冷静さを取り戻しながら、莉奈は皆が出た廊下を見て訊いた。

　まさか、残る人物がいるとは思わなかった。

「だって、お酒飲めないも～ん」

「なぁ？」

　２人は仲良く顔を見合わせ、ねぇ？　と首を傾げた。

　どうやらこの男女２人だけは、お酒を全く飲めないらしい。だから、莉奈の作る工程を見る方が面白そうだと残った様だった。

「まぁ……いいけど。これから作るカクテル……特殊だから、バラさないでね？」

　莉奈は２人に、コソリと口止めをした。

　騒いでバレてしまっては、皆を追い出した意味がない。

「「ほ～～い」」

　２人は楽しそうに頷いた。

　莉奈は２人の言質をとったので、廊下にはバレない様にコソコソと作り始めた。

「え？　そんなの入れるの！？」

「いやいやいや。それ絶対遊んでるだろ？」

　莉奈が作り始めると、一瞬だけ２人は唖然とした後、苦笑いしていた。

　莉奈が混ぜているお酒やらを見て、カクテル作りではなく遊んでいると思った様である。

「いやいや、マジだから」

　そう笑いながら、手は休めずさくさくと混ぜる。２種類のモノを混ぜるだけなので、このカクテルも簡単に出来上がった。

　早速、おちょこみたいな小さなグラスに、味見程度に皆の分を注ぐ。

「それ、本当にカクテル？」

「遊んでない？」

　にわかに信じがたい料理人は、苦笑いなのか面白いのか、複雑そうな表情で訊いてくる。

　どう考えてもカクテルには思えないらしい。でも、自分が口にする訳ではないから、面白さの方が勝っている様子である。

「カクテル、カクテル」

　莉奈は、意地悪そうな笑みが溢れた。

　特殊ではあるが、本当にあるカクテルなのだ。別に遊んでいる訳では……ないよ？

　今から皆が飲んだら、どんな反応するのかが楽しみで仕方がない。

　―――フッフッフッフッ。

　莉奈の手伝いをかって出た２人は、莉奈の不気味な笑みに若干引いていた。そして、お酒が飲めなくて良かったと心底思うのであった。

　そんな２人の心情を知らない莉奈は、ふとフェリクス王にこれを飲ませたらどうなるのかな？　と頭の端をチラリとよぎった。

　―――ブルッ。

　想像しただけなのに身体が震えた。