１９５　炊事長官

　白竜宮の方に戻ってると、エギエディルス皇子が広場で空を仰いでいた。莉奈がフェリクス王に、竜の宿舎の説明してもらっていた間、ずっとああしていたみたいだった。

　莉奈が番を持った事で、メラメラとした闘志に燃えている。

　近衛師団の女性達も、気持ちは一緒なのか同じ様に空を仰いでいた。

「結局のところ、竜って何を基準に番を選ぶんですか？」

　自分はナゼか選ばれたが、何処かの誰かさんのせいで、そんな事を訊く前に番は飛んでいったし。

「しらねぇ」

　全く興味なさそうである。

　一生懸命な弟を、苦笑いしながらフェリクス王は見ていた。だが、その視線はとても穏やかで優しい。

「ちなみに、陛下が王竜を番にもった経緯は？」

　そんな優しい瞳に、莉奈はなんだか胸が温かくなりつつも、気になったので訊いてみた。

「あ゛？　確か……魔堕ちした竜の討伐をしていた時に、アレが見ていて……相手してやったら、しらねぇ間に番になりやがった」

　と、至極どうでも良さげに話してくれた。

　……は？　番になりやがった？

　弟のエドくんはあんなに必死なのに？

　大体、どういう状況な訳？

　ん～と？　要は、王竜がフェリクス王と他の竜の戦いを、どっかで見学していて、王がなんか強そうだったからフラッと乱入。「オイ！　お前ちょっと強いじゃねぇか、イイから顔貸せ」……みたいな感じ？

　……え？　なんだソレ？　不良か任侠の世界？

　

「えっと……ちなみにシュゼル殿下は？」

　さっぱり理解出来ないので、弟の宰相様の事を訊くことにした。

　だって、強さに惚れたから番にしてやる……なら分かるけど、ナゼにそこから戦うのかね？　分からない世界が広がっていた。

　逆に弟のシュゼル皇子は、そんなバトルを繰り広げるイメージはまったく湧かない。ほのほの。ほのぼの、のほほ～んとしているイメージである。

「……花だか果実だかを摘む場所が、あの白いのと同じで気が合ったとかなんとか……」

　フェリクス王は話しながら、アホくせぇ……って表情(かお)をしていた。

　うっわ……メルヘンだ……メルヘン過ぎる。

　外国の映画のワンシーンかってくらい、メルヘン。乙女チックともいう。アハハ、うふふの世界だ。

　真逆過ぎる出会い方に、莉奈は遠い目をしていた。

　かたや竜とガチバトル。かたや竜とお花畑なノリ。ナニこのギャップ。

　エドくん。ガチバトルだけはヤメてね？

　頑張って番を探しているエギエディルス皇子を、莉奈は祈る様な気持ちで見ていたのだった。

　◇◇◇

「おぉ、リナ戻って来たか」

　エギエディルス皇子を見ていたら、近くにいたゲオルグ師団長がこちらに気が付いた。

　とっくに白竜宮に戻ったと思っていたが、そうではなかったらしい。

「どうしたんですか？」

　なんだか待っていたみたいなので訊いてみた。

「ロックバードの解体が終わったから、肉を持って行くだろう？」

「あ～。そんな事、すっかり忘れてました」

　言われなかったら、普通に帰ってたよ。竜が番になったり逃げたり、色々あり過ぎて頭から抜けてたし。

　もう精神的に大ダメージを受けたので、部屋に戻ってゆっくりしたい気分だった。気力を回復してくれる薬はないのかな。

「忘れないでくれ。皆が楽しみにしているんだ」

　ゲオルグ師団長は苦笑いしていた。

　ロックバードを口にする事が出来なかった者達は、今か今かと待ちわびているのだ。今日の夕食に出なかったら、ちょっとした騒ぎになるだろう。

「はぁ。楽しみにはイイですけど、え？　ナニかな？　コノ……私が作る感じ」

　皆の視線や空気、雰囲気がそうだ……と醸し出していた。

　昨日食べたニンニクのチキンソテーを、勝手に作って食べれば良くない？

　昨日はなんか作る予定だったけど、今はそんな気分じゃないっていうか……。面倒ともいう。

「「「炊事長官以外に誰が作るんだ！！」」」

「誰が炊事長官なんだよ！！」

　莉奈は間髪入れずにツッコんだ。

　自分がボヤいていたら、ゲオルグ師団長だけでなく、アメリア達も熱く言ってきたからだ。

　"炊事長官" が浸透しそうで怖いんだけど？　ヤメてもらっていいかな？

「炊事長官。俺、からあげが食いたい」

　とりあえず竜はもういいのか、エギエディルス皇子が歩み寄って来た。

　確かにロックバードのからあげは、絶品だったけど。君、口を開けば "からあげ" だね。

「炊事長官とか言うな。エボリューション隊長」

　炊事長官が浸透したら困るから、冗談でもヤメて。

　それと鳥料理は、からあげ以外にも色々あるのだよ？　エギエディルス皇子や。

「エボ……隊長……」

　もはや敬称もない名前も違う。ツッコミ処満載の莉奈に、エギエディルス皇子は笑っていた。

「からあげにエールか……」

　フェリクス王が、顎を撫でながら呟いていた。

　先日食べたからあげを想像している様である。兄弟揃って "からあげ" かい。

　弟と莉奈のやり取りは、もうこれが通常なのでどうでもイイらしい。

　そして……酒ありきで、考えるのヤメて貰えますかね？

「ぁ～……そうだ、チキンカツでもイイな」

　莉奈は、フェリクス王のエールという呟きを耳にして、父を思い出していた。

　ウスターソースとタルタルソースをたっぷりつけて、ものスゴくご機嫌で食べていたな……と。

　ウスターソースは作るのは面倒だけど、タルタルソースなら割りと簡単だしイイな。想像すると莉奈の口の中は、チキンカツモードになり始めていた。

　エール （ビール）といえば、やっぱり揚げ物。お父さんは、カツやからあげと合わせて良く食べていた。まぁ、鉄板は "からあげ" だったけど。

「「「チキンカツって？」」」

　エギエディルス皇子やゲオルグ師団長達が訊いていた様だ。

「……はぁ」

　莉奈はため息が漏れた。

　この国の人達は皆、耳がイイのか私の呟きが大きいのかは知らないけど……ほっとかないよね。

「鶏肉にパン粉を付けて揚げた物」

　ザックリ言うと、そんな感じでいいハズ。

「 "パン粉" ってなんだ？」

　ゲオルグ師団長が皆の代表として、声に出していた。

「パンの粉？」

　クズではないし、説明が難しい。

「「「粉？」」」

　その説明ではやっぱり分からないのか、皆は首を傾げていた。

　莉奈はどう説明したものかと、考えていく内にチキンカツの世界に入ってしまっていた。

「あ～。粉チーズをパン粉に混ぜてもイイな」

　チーズの風味がついて衣にコクも出る。さっぱりしたササミを揚げる時なんかは入れた方が好き。

「チーズを挟んでも美味しいよね」

　むね肉は横幅があるから、コクのあるチーズを挟んで揚げればパサパサ感が気にならない。逆にモモ肉よりチーズと合う。

「パセリとかバジルを合わせても……」

　莉奈はさっきまで作るのが面倒だったが、すでに口がチキンカツを求めていた。どんなチキンカツにしようか悩む。

　そう……疑問を浮かべている皆を、完全に忘れておいてけぼりである。

「お～い？」

　１人チキンカツの世界に入ってしまった莉奈に、エギエディルス皇子が苦笑いしていた。先程までやる気がなさそうだったから余計である。

　だが、莉奈は何も聞こえていないのか、ブツブツ言いながら白竜宮に向かい歩き出した。そんな彼女を見ていたエギエディルス皇子達は、小さく笑うのであった。