１９２　何故信じる？

　先程まで旋回をしていた竜が、歓喜の唄を唄い終えると、ゆっくり１頭、また１頭と去っていってしまった。

「歓喜の唄……か」

　莉奈はそんな様子を見ながら呟いた。

　もう空には青空しか見えなかった。

　だが、先程まで確かに竜は唄を唄っていた。あれは、竜が新たな番を見つけた "歓喜の唄" だとエギエディルス皇子が言っていた。

「掟を変えやがって」

　フェリクス王は複雑そうに、笑いながら言った。

　それは、怒っているのではなく、仕方がないといった感じであった。フェリクス王自身は、ひょっとしたら王竜と同じ考えだったのかもしれない。

「理不尽な掟なんて、ない方がいいんですよ？」

　莉奈は笑った。

　確かに、女性を労る、尊いと言ってくれるのは有り難い。

　でも、それは王命や掟で縛るのではなく、乗せる竜自身に決めさせればいい。

「お前が証明しちまったしな」

　莉奈の頭を、クシャクシャと撫で回していた。

　竜が決めたのなら仕方がない。それを止める権利はない……と。

「アメリアも、これで番が持てる様になる―――え？」

　竜を持ちたいと言っていたアメリアを、振り返って見れば……何故か片膝を折っていたのだった。

　近くにフェリクス王がいるからか、と納得し莉奈は歩み寄る。

「毎日来てみれば、いつか見つかると思うよ？」

　と腰を曲げてアメリアに伝えれば、遠くに立っていたハズの女性の近衛兵が、莉奈の前に走り寄って来た。

　何故かフェリクス王達に向かってではなく、莉奈に一斉に片膝を折り曲げて頭を下げ始めたのだ。

「……へ？　陛下は向こうだよ？」

　莉奈は間違っている女性達に、陛下はそっちだと手のひらを向けた。

「リナ。あなたに感謝する」

　アメリアがそう言うと、皆も深々と頭を下げてお礼を言ってきた。莉奈には、何が何だかさっぱりであった。

「感謝って……え？　何に？」

「あなたのおかげで、私達にも "番" が持てる希望が生まれた。リナ……ありがとう」

　アメリアだけでなく、ここにいるすべての女性の近衛師団兵達が、涙を浮かべていた。

　もしかしたら……この事で同僚の男性に、からかわれたりしていたのかもしれない。

「感謝は、番が持ててからにしてよ。まだ希望でしょ？」

　莉奈は苦笑いしていた。

　希望が出来ただけで、確証出来た訳ではない。気まぐれな竜の事だから、なんとも言えない。　

「ああ。だけど、礼を言いたいんだ。ありがとうリナ」

　莉奈が希望を作ってくれた。それがただ、純粋に嬉しかったのだ。アメリア達は、涙を拭って笑っていた。

　―――ツンツン。

「ん？」

　アメリアとの、ある意味感動的な空気の中、莉奈の頭を突っつく何かがいた。横を見れば……自分の番だった。口の先で突っついていたみたいである。

「私にも……名を」

「は？」

「私に名を」

　空色の竜は莉奈に、名を付けろと言っていた。

　んん？　王竜はこの間言っていなかったか？　犬や猫ではないのだから、名などいらぬ……と。

「名前なんて付けられるの嫌じゃなかったの？」

　莉奈は驚き目を丸くさせた。名を求めてくるなんて思いもしなかったのだ。想定外で頭が働かない。

「 "真珠姫" ……綺麗な名です」

　空色の竜は、うっとりとしていた。

　莉奈がシュゼル皇子の白い竜に付けた名が、大層気に入っていたらしい。だから、自分にも付けろと言っているみたいだ。

「はぁ」

　莉奈は気のない返事を返していた。

　そんな事を急に言われても、何も思い浮かばない。

「「…………」」

　空色の竜は、キラキラとした期待を込めた眼差しで莉奈を見ていた。

　莉奈は、何も思い付かない浮かばなかったので、ボケ～としていた。

　―――ぐぅぅぅぅ～。

　妙な沈黙の中、変な音が鳴り響いた。

　……うっわ……マジかよ。超恥ずかしい。

　それは、自分の腹の虫だった。

　莉奈はものスゴく恥ずかしくなり、下を向いてお腹をさすった。

　なんで、この静まり返った空気の中でお腹が鳴るかな？

　―――ガサッ。

　その瞬間、土か草の擦れる音がした。

　音がした方向を見ると、空色の竜が驚愕し戦(おのの)きジリジリと後ずさりし始めていた。

「……わ……私を……私を食べる気ですか！？」

　莉奈の番は、莉奈の鳴らした腹の虫を自分を見て鳴らしたと、盛大に勘違いした様である。

「へ？」

　この番は何を言ってるのかな？

　そんな都合良く、腹の虫は鳴らないし、別に竜を見て美味しそうだと思った訳でもないんだけど……。

「わ……私を食べる気ですか！！」

「は？　いやいやいや。竜なんか食べないし」

　莉奈は慌てた様に、手を左右に振った。

　え？　なにコレ。何回、竜とこのやり取りするの？

　コラコラ、何故後ずさる？　食べる訳ないでしょう！？

　そもそも自分が選んだ番を信じろよ！！

　莉奈が呆気にとられていると、背後から面白そうな声がした。

「喰われるぞ？」

　フェリクス王が、空色の竜を見てニヤリと笑った。

「……っ！？」

　このクソ王は、何を言うのかな！？

　莉奈はフェリクス王を振り返り、思いっきり睨んだ。

　だがそんな中、番はさらにズリズリと後ずさり……ゆっくり羽ばたき始めていた。どう考えてもその姿は……逃げる準備をしている様にしか見えない。

「はぁ？　ちょっと～！？」

　莉奈は慌てて自分の竜には弁解を、フェリクス王には猛抗議した。竜なんか食べる訳がないと。

　必死に弁解していたものの、莉奈の番はトンと軽く地を蹴ると、バサバサと羽ばたき脱兎の如く、空に溶けて行ってしまった。

「…………」

　……マジか。莉奈は唖然呆然である。

　契約した数分後に番が逃げるとか……どういう状況だ。

　―――くっくっくっ。

　場の空気を乱す、くつくつと笑う声が響く。

　睨んで見れば、フェリクス王その人であった。

　―――こんの、クソ王！！

　莉奈はさらに睨んだ。

　あの空気の中、腹を鳴らした自分もどうかと思うけど……。

　何も知らない竜をからかう、フェリクス王はもっとどうかしている。睨んだ処で、何も変わらないが睨まずにはいられなかったのだ。

　しかし、王竜もフェリクス王も何が愉快なのか、同じ様にくつくつと笑っていた。

　――叩きたい。

　どっちの王の頭も、叩きた―――――っい！！