１８８　竜喰らいの異名

　意気込んで行ってはみたものの、広場にいる竜があまりいなかった。ここ以外にも自分の寝床がある上、本来気まぐれな性格。

　気分に任せ、あっちに行ったりこっちに行ったりと、自由なのだ。

　食事が用意されている時もあるので、食べに来る事もあるみたいだったが、こちらの寝床にさえも寄り付かない竜もいる。今日は特に少ない様だった。

　ちなみにだが、緊急時には王竜か真珠姫の咆哮で呼び寄せるか、特殊な音がする【鳴り笛】という物を空に放って呼ぶらしい。

　本来【鳴り笛】で呼んでも、番以外は来ない事もあるのだが、フェリクス王に代替わりした途端、余程の事がない限り竜は集まるとか……。

　フェリクス王……コワイデスネ。

「……竜がいねぇ」

　エギエディルス皇子が、ガッカリした様に項垂れた。

　厳密に云えば、竜は１０数頭はいるのだが……彼曰く、誰かの番か見知った竜以外いない様だ。

「お兄ちゃんはいるよ？」

　莉奈は数十メートル離れた所にいる宰相様を見つけた。

　先程別れたシュゼル皇子が、自分の番【真珠姫】の背中に鞍を着けていた。どうやら遠出するらしい。

　なるほど……竜にも馬に着ける様な鞍を着けるのか。

　莉奈は感心した様に大きく頷いていた。裸のままでは乗りづらいどころか落下するだろうしね。

「シュゼ兄なんかがいても、意味がない」

　しょんぼりしていた。ヒドイ言われ様に莉奈は笑うしかない。

　意味がないって……今は兄よりも竜にしか興味がないらしい。

「エディ」

　弟のあまりの言い草が聞こえたのか、シュゼル皇子が困った様に笑っていた。

「お出……仕事ですか？」

　お出掛けですか？　と訊くのも変だなと感じた莉奈は、言い直した。

「この国の南にある、街の魔法壁が崩れたと報告が……ね？」

　と意味深な微笑みを見せた。

　静かに……静かにだが瞳の奥に怒りが見える。

「南ってフォールドか？　あの壁ってシュゼ兄が――」

　エギエディルス皇子が言いながら、何かに気付いたらしい。顔が険しくなった。

「魔石を盗ったバカがいるんだな？」

　声が低くなった。兄の言葉ですべてを察した様だった。

　魔物から人家に被害をもたらせない様、村や街の周りには囲む様に壁を造る。完全な人力だけでは限界もある上に時間も掛かる。だから、魔法によって手早く造る事が多いのだ。

　その壁……兄シュゼルが造った魔法壁が、まだ数年しか経っていないのに崩れた。他の魔法使いが造った壁だとしたら、魔法が安定しないため数ヵ月や数年で、崩れる事もあり得る。

　―――なのに崩れた。それは、埋め込まれてある魔石が盗まれた……という意味を持つに等しい。

　魔法で造った壁は、魔石を埋め込まないと数週間も保たない。だから、街を守る魔法壁には必ず魔石を埋め込み、安定させるのだ。

　定期的に魔力を注ぐ必要はあるものの、それで壁は何年何十年と保たれる。だが同時に、貴重な魔石は売れば金になる。

　簡単には取りだせないとはいえ、取れない事もないので盗難も多々あるのだった。

「お灸を据えに行かなくてはなりません。陛下には伝えてありますが、しばらく留守にします」

「わかった。気を付けて」

　エギエディルス皇子がそう言うと、シュゼル皇子は弟の頭を優しく撫で、後は任せましたよ……と微笑んだ。

「あっ……リナ」

　真珠姫の背に華麗に乗ると、今気付いた様に莉奈を見た。

「はい？」

「この子に【真珠姫】と付けたみたいですね？」

　と自分の竜を見ると、にこやかに微笑んだ。

「……」

　莉奈はビクリとした。

　そうだった。勝手に愛称なんか付けてしまった。

　微笑みからは何も読めないが、口調からは怒っている様子は感じない。……が謝罪は必要だ。後手だが謝る事にする。

「申し訳あり―――」

「謝る必要はありません。竜を喰らう娘よ。良き名です」

　莉奈の謝罪を被せ気味に、真珠姫が割って入ってきた。

　……え？

　はぁぁ～？……竜を喰らう娘……って、ちょっと～！？

「リナは竜までも食べるみたいで……恐ろしいですね？　真珠姫」

　シュゼル皇子は、面白そうに真珠姫をチラリと見てから、莉奈をチラリと見てクスリと笑う。

「この国の王よりも、恐ろしい娘だと皆も怯えている。私がいない間……減らさぬ様に」

　真珠姫はクスクスと笑っていた。

　……え？　減らすって何を？　

「リナは……竜を食べるのか」

　近くにいたアメリアが、あまりの事に瞠目していた。

　どうやら、あの時あの場に彼女はいなかったので、今初めて耳にし驚愕したらしい。莉奈が竜を喰らうと。

「いやいやいや……何言ってんのかな？　真珠姫達の冗談だから！！」

　莉奈は慌てて手を振って、違うとアピールする。いらん事をどうして吹聴するかな？　ってそもそも、何故信じるのかな！？

「食わねぇ様に見張っとく」

　エギエディルス皇子が面白そうに言った。

「食べないよ！！」

　減らさぬ様にって竜の事か！！

　竜なんか食べないよ！！

「よろしくお願いしますね？」

　シュゼル皇子はクスクス笑いながら、真珠姫とゆっくり、ゆっくりと優美に空に溶けて行った。

　◇◇◇

「……最悪だ」

　莉奈は呟いた。竜にまでからかわれるハメになるとは。

「お前が、考えなしに言うから」

　エギエディルス皇子は笑っていた。

　あの緊迫した状況で、あんな事を言うから竜にまで色々言われる事になるのだ。莉奈が悪い。

「口がすべ――あっ」

　莉奈はそんな事を言いながら、ふとある事を思い出した。

「エド、魔石を埋め込まないと魔法が安定しないんだよね？」

　だから、魔法で造った壁には埋め込むと……。

「あぁ」

「エドが前に造ってくれた、お風呂の浴槽……あれ魔石ないけど大丈夫なの？」

　今気付いたけど。以前彼に造ってもらった浴槽も土の魔法。

　あれも壁みたいなモノだ。魔石が埋まってないけど大丈夫なのかな……と。

「大丈夫じゃねぇな」

　エギエディルス皇子も今気付いたのか、少し考えた後にポツリと言った。

　魔法を安定させる魔石が埋まってない。だから、いつ崩れてもおかしくはない。

「エ――ド」

　そしたら何かね？　入ってるとき壁が崩れたりしたら、私は裸で床に流されていたのかな？

「忘れてたんだってば！！　後でちゃんと埋めとく！！」

　莉奈が睨むものだから、エギエディルス皇子は慌てて言った。

　本当に後で埋めるつもりでいたのだ。ただ、後回しにしたせいで、完全に忘れてただけなのだ。言われなければ、全く思い出さなかっただろうけど。

「……」

　莉奈に不審そうに見られ、エギエディルス皇子は、今度はしっかりと約束をするのであった。