１６１　もはや莉奈の独壇場

「……で、声帯どうなってます？」

　莉奈は、改めて漆黒の竜に訊いてみた。鳥のそれなのか、人に近いのか。

「おぬしは、我に初めて会って訊く事がそれなのか？」

　漆黒の竜は、表情がよく分からないが呆れていた。そんな質問をする人間は、初めてである。他にもっと訊くべき事があるのでは？

「え？　なら御歳は？」

「おぬし……変わった娘だな」

「……は？」

　失礼じゃない？　と眉を寄せたが、初めて会った竜に年齢を訊く方が失礼かと思い直した。

「竜に年齢訊くとか、マジでねぇから」

　隣にいたエギエディルス皇子が、どこをどうツッコんだらいいのか悩んでいた。

「んじゃ、何を訊くのよ？　あっ！　お触りオーケーですか？」

　と莉奈は挙手をした。

　訊き方がおかしくもないが、興味しかない莉奈は本能の赴くままに漆黒の竜に訊いたのだ。フェリクス王の話を聞く限り、許可さえ出れば触れるのだろう……と判断した。

　言葉が通じるのだから、本人……本竜？　に訊けばいい。

「娘よ」

「あっ…… "リナ" って言います黒き竜さん」

　どこまでもマイペースな莉奈は、呆れ気味の竜にペコリとお辞儀し自己紹介をした。

「お主……メンタルはどうなっている？」

　漆黒の竜は瞠目すると、眉を寄せポソリと言った。

「……は？」

　莉奈も思わず眉を寄せた。

　ナゼ……竜にまで、メンタルの心配をされなくてはいけないのだ？

「面白ぇだろ？」

　そのやり取りを見ていたフェリクス王は、実に愉快そうにニヤニヤしていた。

　莉奈が普通の少女なら、絶対に連れては来なかった。コイツだからこそ、どういう反応をするのかが気になり連れて来たのだ。

　莉奈が竜を見たらどうするのか、自分の竜がこの女を見たらどういう反応をするのか。

　想像以上、斜め上のやり取りに可笑しくて仕方がなかった。

「嫁にするのか？」

　口元に小さな笑みを見せた、漆黒の竜。自分に見せに来た……紹介したという事はそういう事だろうと。

　竜的にはギャーギャー叫ばない女なら、誰でも良かった。気に入らなければ、近付けさせなければいい話だからだ。だが、この王が選ぶ妃にも興味がある。だからこそ、訊いてみたのだった。

「嫁……ねぇ」

　別にそんなつもりは１ｍｍもないのだが、さらに愉快そうに莉奈を見た。どうくるのか……と。

　女として意識した事はないが、コイツが嫁なら面白いと思わなくもない。

「そもそも……コイツ話を聞いてもいねぇし」

　エギエディルス皇子は呆れ笑いをしていた。

　そう……莉奈の興味は竜にしかなく、隣でしゃがみ込んでいた。何をしているのかというと、竜の爪をマジマジと見ている。竜と王の会話など眼中にないらしい。

　王は一瞬呆気にとられたものの、くつくつと笑っていた。予想を斜め上にいく莉奈の反応が、面白くて仕方がなかったのである。

「なぁ……んなもん見て面白いのかよ？」

　エギエディルス皇子にはサッパリだ。その雄大な姿を見て感動するのは分かる、だが足元をこんなにも、じっくり見る人間はそうはいない。

「カッコイイ！！」

　莉奈はさらに目をキラキラと輝かせていた。幻想でしかない竜をこんなに間近で、しかもじっくり観察出来る眼福、至福の時である。

　大きなトカゲに、コウモリの羽根を生やした様な生き物……と表現した小説を読んだ事があるが、活字で読むのと見るのでは全然違う、異世界最高である。

「むっ……そうか……カッコイイのは爪だけか？」

　莉奈に褒められ、満更ではない漆黒の竜は、他にはないのか角度を変えたりしながら訊く。

「瞳は黒くてキラキラしててキレイだし、鱗も艶々していてカッコイイ」

「そうだろう……そうだろう」

　莉奈の純粋な誉め言葉を、上機嫌でウンウンと頷く竜。

「翼はどうだ？」

　と言えば漆黒の竜は、その大きくて黒い翼をバサリと広げて見せた。誇らしげである。

　その大きな翼は、同じ黒でもコウモリの羽根とはまったく違っていた。

　

「……スゴい優雅で……立派な翼！！」

　莉奈は、テンションがさらに上がった。両手を広げた竜の翼は、軽く１０ｍは超えていた。陽が微かに透けるその翼は、優美であった。

「触らせて下さい！！」

　莉奈はその姿に我慢が出来ず、ダメ元で頭を下げてお願いしてみた。ダメならダメで仕方がないし、頼むだけならタダだ。

「ふむ……イイだろう」

　そこまで褒め称えてもらった事がない竜は、実に機嫌が良くなり快諾してくれた。

「やった～～！！」

　莉奈は両手を上げ、ジャンプして喜んでいた。王がなんと言おうが竜が快諾したのだ、これで文句はないだろう。

「「「「「…………」」」」」

　王も含め全員絶句、唖然呆然である。

　契約した番以外に触れさせる事などまずないのだ。竜の宿舎を掃除する、近衛師団の人間でさえ配慮する程だ。たまたま触れたくらいならまだしも、好奇で邪な心で触れた日には……。

　それくらい、気難しいのが竜なのだ。牙・爪はもちろん肉や内臓に至るまで、竜は素材として売買される。だから気を許せば命取りになり兼ねないのだ。

　人間がそうそう敵う相手ではないのだが、その貴重な素材を求め挑んでくる。だから毛嫌いしているのだが、この国は祖先が乱獲されていた竜を救った経歴があり、今の今までイイ関係を結んでいた。

「失礼しま～す」

　莉奈は、皆が唖然呆然としているなか、柵の中に躊躇もせずにズカズカと入っていった。もはや莉奈は、なんでもアリ状態である。

　その行動を止められる者など、もはやこの国には誰もいないのかもしれない。