１５２　魔王と魔物

　ーー数１０分後ーー

　魔王様が食堂に現れた。

　コマンド……どうする？

　　たたかう

　　まほう

　　にげる

　→両膝を折る

　選ぶ間もなく、皆は両膝を折った。

　だが莉奈は……テーブルの下に隠れた。

　――――ガガガーッ。

「お前は……何をしている？」

　そんな所に隠れてもすぐに見つかり、フェリクス王は呆れた様に、その長い長い脚でテーブルを後ろに引いた。しゃがんでいた莉奈丸見えである。皆が皆両膝を折る中、お前は何故テーブルの下に身を隠す。

「かくれんぼですか？」

　同行して来たシュゼル皇子が、首を傾げ楽しげに言った。予想を斜めにいく莉奈の行動が面白い様である。

「…………」

　莉奈は、自分でも何故隠れてしまったのか分からない。エギエディルス皇子が、ロックバードも王を見て逃げ出すとか言うものだから、怖くてつい身を隠してしまったのだ。

　うん、自分は悪くない……そう思った莉奈は、正直に言う事にした。

「末の弟君、エコロジー殿下が国王陛下を見ると、どんな魔物も裸足で逃げ出すとおっしゃられたので怖くて……つい」

　莉奈は、改めて両膝を恭しく折ると、少しだけ尾ひれを付けて事実を言った。

　そもそも魔物が靴なんか履いている訳はないから、始めから裸足だけど……ね？　と内心笑っていた。

　皆は思う……莉奈はナゼ毎回御名をわざと間違えているのだ……と、笑い事ではなくアウトだ。

「……えぇっ！？」

　とんだとばっちりを受けた、エギエディルス皇子は目をパチクリさせ、思わず兄王をチラリと見た。

「……ほぉ？」

　目を眇め末の弟を見下ろした。陰で兄の事をそんな風に言っているのか……と。

「……いやいやいやいや」

　エギエディルス皇子はビクリと一つ肩を震わせると、冷や汗を掻きながら慌てて、首やら手やらを高速で振った。

「……そ……そこまでは言っていない」

「近い事は言った……と？」

　言ってないと言えば良かったのに、兄王の圧にウソがつけなかった。

「…………げっ」

　失言である。慌てて口を抑えたが、そんなの後の祭りだ。イヤな沈黙、重い空気がエギエディルス皇子と部屋を、押し潰し始めていた。

　

　……クスクス。

　そんな空気の中、ほのほのとした笑い声が響く。

「シュゼル」

　フェリクス王はもう１人の弟を睨んだ。

「ダメですよ？ エコロジーをイジメては」

「…………」

　兄はさらに目を眇めた。

　苛めた覚えもないが "エコロジー" で通すのか……と。

「そもそもが……本当の事ではないですか？」

　とシュゼル皇子がイイ笑顔で言えば、場の空気が一気にピキリと凍った。

　フェリクス王の眉間の皺が深くなったせいなのか、シュゼル皇子が放った爆弾発言のせいなのか。フェリクス王が強いのは自国では老若男女、誰もが知っている事実だ。

　だが……魔物が逃げ出す程とは聞いてはいない。

　……ロックバードだけじゃないのかよ。

　莉奈は、ドン引きを通り越し目眩を起こしていた。

　

「……話を盛るな」

　フェリクス王は舌打ち混じりに、低い声で言った。大袈裟だと言いたいらしい。

「では、一つお訊きしますが、スタンピードの時はともかくとして、それ以外で最近外に出られた時、魔物に襲われる事がありましたか？」

「…………」

　"外" というのはいわずもがな、王宮を囲む塀の外。

　フェリクス王の、眉間の皺がさらに深くなった。"是" と即答しないのが、シュゼル皇子の話がフィクションでない事を物語る。

　

　……と、いう事はフェリクス王に向かって来る魔物は、狂暴、強者な魔物か……知能が低い魔物という事になる訳である。

　莉奈は、フェリクス王が魔王だという事を確信に変えた。

「「「…………」」」

　皆は絶句、顔面蒼白。カタカタ震えている人もいる。魔物より恐ろしいモノがこの国の頂点にいる……と。

　皆は自然と深く深く頭を下げていた。

　フェリクス王を良く知っている……と自負していたゲオルグ師団長も、唖然としていた。だが、よくよく考えてみれば不可思議な事は多々あった。

　王に随行し魔物討伐に向かった時、やけに魔物が少ないとか、魔物が騒いで逃げ出すとか。自分達がいて小物が畏れをなし逃げ出していた……と勝手に勘違いしていたが、そういう事かとストンと腑に落ちた。

　自分達が討伐していた時、確かに少しばかりは小物も逃げ出してはいたが、フェリクス王がいる時とは段違いだった。

　ゲオルグ師団長は、ますますフェリクス王に敬服するのであった。

　

　　

　◇◇◇

「……で、リナ……ゲオルグに聞いたのですが、魔物ロックバードが食べられたとか」

　魔王様の話はさておき、席に座ったシュゼル皇子が、改めて訊いてきた。ゲオルグ師団長に詳細を聞き【鑑定】をした莉奈に問うために来たのだ。

「食べれましたね。普通むね肉はパサつく事が多いのですが、脂も良くのっていて、美味しかったですよ？」

　と莉奈は、事細かに説明をした。

　鶏肉のむね肉は、普通に焼けばパサつく事が多いが、ロックバードのむね肉は、ほどよく脂ものっていてジューシーだった。

　軟骨は大きいし固いしで論外だが、ボンジリ等も臭みがあったりで食用には向いていない様だ。しかし、これだけの量が取れればもうけものだ。

「……美味しかったのですか」

「美味しかったですね」

「……で？」

「…………で？」

　そう問われて首を傾げる莉奈は。"で" とはどういう事だろうか。

「私達には……？」

　分かっていない莉奈に、シュゼル皇子はにこやかに微笑んだ。

　自分達の分は……？　と。

「……」

　そういう事かと納得し、残っていたっけ？ と莉奈は周りを見る。エギエディルス皇子、ゲオルグ師団長達と自分のを焼いた後の事は知らない。皆に放り投げたからだ。

　皆はブンブンと顔を真っ青にさせて振ったり、涙目で手を高速で振ったりしていた。要するに "ナイ" という事らしい。

　またしても、王と宰相の存在を忘れ平らげたみたいである。まさかの学習能力ゼロ。

「皆様のお腹の中に消えました」

　と皆を指差しニコリと笑った。

　……リナ――！？

　と心の中で皆は叫んでいた。いや、もはや大絶叫である。

　確かに食べてしまったけれども、王や宰相に是も非も言える強靭なメンタルの莉奈に、どうにかして欲しいと願っていたのだ。

　なのにサラリと、こちらにブン投げて来た。絶叫が口から出なかっただけでも奇跡だ。気の弱い料理人はブクブクと泡を噴いてぶっ倒れていた。