49/65

閑話

　大雨に見舞われた西逆市の商店街。

　雨のせいで学生で賑わっているはずの店も、今日は人が少ない。

　その中で更に路地裏となると、そこに人はそうそういない。

「おらっ、金出せよ」

「ご、ごめんなさい……今持ってないんです」

「はぁああ？」

「ひいいいいい」

　学生都市となると、このようなことも起きる。

　一人の不良と、出来の悪いいじめられっ子。

　魔術という分かりやすい実力の指標があり、更に順位も顕著に表れる学院ということで、僕は無謀に反抗しようとすることさえない。

　雨に打たれながら、暴力をふるい続けるいじめっ子。僕は、いつでも弱者の人生だということは分かっている。　

「君たち……なにしてるの？」

「あぁ？　誰だてめ――――なんだ？」

　不意に背後から現れたその人物を見たとたん、不良は違和感を覚えた。

　一切、雨の湿った感覚がなくなった。

　まるで、空間が制止したかのように体に雨が打ち付けない。否、雨は降り続いているし、雨音もする。だが、打ち付けられているという感覚がない。

　そして、体が目の前の人物を恐れている。

「ねぇ……たのしそう」

「な、なんなんだお前……」

　ゆらりゆらりと近づいてくる影。

　その人物は、まるで女のように見える青年だった。黒い艶髪が雨に濡れ、輝いている。

　だが、その長い髪のせいで表情が読み取れない。

「俺も……まぜる、まざる」

「や、近づくな！　こっちへ来るなぁあ！」

　不良は、やたらめったらと魔術弾を撃ち込み続ける。

　特に敵対行為をされたわけではない、生物的な本能が敵対心を煽ったのだ。

　だが、その攻撃が届くことはなかった。

「なんだ……その黒いの……」

「美味し……くないな、君の魔素」

　攻撃が届く直前、男の前に黒い影が現れた。

　それは全ての魔術を飲み込み、まるで食事をした後かのように本人がげっぷをする。

　自分の魔術がことごとく無効化された、それも得体のしれない何かに。

　その現実だけで、不良が逃げ出すには十分な理由だった。

「あ、まってよ」

「待て――――いてぇえええええ！」

「な、なにして……」

　不良が逃げ出した時には、逃げるのに必要な足が既に失くなっていた。　

　水たまりに血がにじんでいく。その出血量には、殺したいほど憎かった相手でも、目を覆う。

　突然の出来事に、少し叫んでからすぐに赤い泡を吹いて気絶した不良。

　犯人と思われる男は、その死にかけの不良に近づいていく。

「寝ちゃだめだ……起きろ『αφύπνιση(アフィプニスィ)』」

「――――はっ、はっ、いってぇえええ」

　男が使ったのは、強制覚醒魔術。

　気絶していた不良を、わざわざ叩き起こしたのだ。この魔術の効果中は、気を失うことが出来ない。無論、死は例外だが。

「口直ししなきゃ……いいよね？」

「いてぇええ……誰か、警察を……」

「ヒテイしない……いいんだね！」

　すると、男はバタバタともがいている両腕を掴み、不良を持ち上げる。

　そして、片方の腕を両手で持つと、その上腕二頭筋にためらいもなく噛みついた。　

　噛みついた、というよりも食いついた。

「アアアアアァァァァァアアアア！」

　声にならない絶叫。そして、その受け入れがたい状況と痛みを拒絶する手段を許されない絶望。

　それは、ただの捕食に他ならなかった。

　右腕、左腕、右足といった頃には、もう声を発することはなかった。

　男は、料理の冷めないうちにという風に急いで食べていた。

「だ、誰かいませんかああああああ！」

　その時、いち早く逃げだしていたボクは商店街を目指し、駆け出していた。

　すぐさま逃げて、あの悪魔を退治しないといけないことが起きる。

　それを、同様に本能で感じ取っていた。誰か助けはいないかと、声をあげながら走っていた。

　だが、それは徒労に終わる。

「――――『Verschwinden』」

　直後、商店街が見えていた視界は暗黒と化す。

　それに伴い、足元をすべらせ転んでしまった。

「逃げるなんてひどいよ、遊ぼう」

「あ、あぁああああ」

　視界が暗黒にとらわれたままでもわかった。

　足を持たれ、引きづられて連れ戻されていることに。

　そして、右足にいままで経験したどれでもない痛みを感じ、そこで僕の意識(じんせい)は途絶えた。