第四話

「じゃ、入ってきてー」

　メグル先生に呼ばれ、教室の扉を開ける。

　教室に入ると、一斉に視線が集まった。物珍しそうに見る人や、値踏みをするかのような目の人、興味なしと一瞥する人。

　教卓の横に立つと、チョークを手渡される。黒板に名前を書いて、正面を向き直った。

「伏見和佑です。魔術に関しては素養無しですが、楽しく学校生活を送りたいです。よろしくお願いします」

　パラパラと、拍手。魔術の素養がないということを聞いた瞬間、興味を失う者もいた。争うに足りない人物だと評価されたのだろう。だが、個人的にはその方がありがたい。

「じゃ、伏見くんは……後ろのあの席ね。日葉さん、何か困っていることがあったら教えてあげてね」

　と、指された席の横に視線を向けた時、一瞬ドキっとした。その席には、あの日葉クリスが座っていたのだ。

　メグル先生の言葉に適当に相槌を打っている。見た感じ、相当不機嫌そうだ。どうやら朝の出来事でまだ怒りが収まっていないようだ。

　席に座り、鞄を置いて隣席の日葉クリスへ挨拶する。

「えっと、よろしく」

「……ふん」

　相当ご機嫌斜めのようだ。右肩を揉みながらそっぽをむき、赤いツインテールをぴこぴこと揺らしている。

　だが、これは青春のスタート。初めての友達作りだ。ここはかっこよく悩み相談を受けることで、友好を深められるはずだっ！

「朝の試合、見たよ」

「……あっそう」

「パートナーの方も色々勝手だよな」

「は？貴方にイリスの何が分かるっていうの？」　

　まずい、踏み込みすぎたか。未悠さんに友人の作り方は、『女子は同調、男子は下ネタ』という格言を教えられたので実践してみたが、逆効果じゃないか。ていうか、そもそも友人居ない人の言葉をまともに受け取る方が馬鹿だった。

「あーっと、早くパートナーが見つかるといいな」

「あのね！イリスよりも高レベルで相性の良いパートナーなんていないのよ！」

「そ、そうなのか……？」

　声のボリュームがだんだん上がってきた。これは着火してしまったかもしれない。

「そもそも、何よ科学って！そんな寂れた技術、学んでどうするってのよ！」

「ま、まぁ科学にも良いところはあるんじゃないか？」

「ないわよ！魔術こそが世界を形作るの！それなのにイリスは……あったまきた！」

　急に椅子から立ち上がった。なんだなんだ、イリスと喧嘩でもしに行く気なのか。

「やめとけクリス、争ってもいいことはないぞ」

「あんたこそさっきからなんなのよ！馬鹿にしてるわけ！？」

「あ、いや、そういうわけじゃないんだけど」

「いいわ！まずはあなたからよ！表へ出なさい！『決闘』よ！」

　と、胸倉を掴まれて引きずられて外へ連れていかれる。

「…………は、はぁあああああああ！？」

　そして連れられてやってきたのは、教室棟グラウンド。

　教室棟の隣に隣接しており、第一グラウンドとして授業や部活、運動会などの本部が置かれることが多いらしい。

　そこへ連れられ、気づいたらクリスと向かい合っている。

「待て、これって一対一ってやつか……？」

「八つ当たりもかねて、この学院のルールを教えてあげるわ！」

「おい完全に八つ当たりって言ってるじゃねーか！」

「この学院には、ＷＢ以外にもＧＳＰを賭ける個人戦が承認されてるの。審判である教員に試合理由と敗北、勝利条件を伝えてから行うのよ」

「待て待て、俺には戦う理由なんてないぞ！」

「まぁ～、伏見くんも経験のために一戦やっておくべきですよー」

「メグル先生ィ！」

　どうやら、メグル先生は遊び半分で試合を承認したらしい。こっちはまだまともな授業すら受けてないんだぞ。

　クラスメイトの歓声が大きくなり始めると、メグル先生が呪文を唱え始めた。足元には魔方陣が現れている。

「試合、承認。敗北条件、行動不能又は降参。日葉クリス対伏見和佑、試合を開始します！」

　メグル先生が腕を上げた瞬間、魔防障壁が半径１５メートルほどの円形に張られる。バトルフィールドということか。

　試合開始からワンテンポだけおいて、クリスが動き出す。

　両手両足には焔を纏っている。さっきの試合と同じだろう。

　直線的に向かってくる。回避しつつ、隙を伺――――――

「燃えろ……一閃！」

　推定距離２０メートル。

　瞬きが終わるころには、目の前にいた。

　およそ人類が到達しえない限界速度。

　赤い一閃が描かれる。

　描いた焔の拳は、俺の腹部を確実に抉ろうとしている。

「バーストッ！」

　危険を察した体は、左へと吹き飛ぶ。

　その原因は焔の拳ではなく、俺の靴。３６０度自由な方向に、噴射できる。

　子供だましみたいな靴だが、最高到達速度は時速１８０ｋｍ。静止状態からでも一瞬でフルスピードまで噴射できる。

　それによって逸れた体は、焔の拳がみぞおちを捉えることを防ぎ、追撃を逃れるためにクリスから距離を取った。

「なんだあのスピード……魔術なのか？」

「なによあの動き……魔術なの！？」

　同じような感想を、ほぼ同時に呟く。

　それもそうだ。クリスにとっては全身科学装備の敵というのは初めてだろうし、俺も一対一に特化した魔術はあまり見慣れていない。

「次で決めるわ……燃えろ！」

　更に焔が強くなる。周囲の気温もグングン上がっているだろう。

　だが、大まかな魔術構式は把握した。

「吹き飛ばせ！『循環せし焔の番人(ウロボロス)』ッ！」

　クリスは一度肩を回し、両手を空に掲げる。

　その上には、その名の通り円環する焔の輪が出来上がっている。直径はざっと５メートルを超えるだろう。

　回転速度と比例し、肌をチリチリと焼くような熱さが増すのを感じる。

　そして、焔の輪を空中へ投げる。

「学内序列七位に喧嘩を売る意味を教えてあげるわ！」

　クリスが指をパチン、と鳴らす。

　その瞬間、輪は一気に燃え上がりながら垂直に伸び、周囲は炎で囲まれる。

　逃げ場はない、炎柱は徐々に縮小しながら迫ってくる。

「この魔術を破ったものはいないわ、丸焦げになるのね！」

　だが、打開策を見出した。賭けは五分五分、試合の勝率は、八割五分ほど。

　懐から、拳銃を取り出す。

「馬鹿ね、この焔は弾丸すらも焼き尽くすわ！私の元へは届きはしない！」

　習った通り、両手で構え、クリスの右肩を狙う。

　焔は目前、鼻先は焼けている。

　そして、炎柱が俺を飲み込む寸前、引き金を引いた。