第６０話　江里美奈　きっときゃっと

　座りながら帰る準備をしているそーくん。

　いつも私より早く帰る準備を終えてしまうので、今日はＨＲ中からこっそりと荷物を鞄にしまっておいた。

　……そして作戦は成功し、私はそーくんより早く準備を終えた。

「そーくんそーくん！」ツンツン

　ただ隣からそーくんを眺めているのもちょっぴりつまらなかったので、無防備に曝け出されていた猫そーくんになる脇腹(スイッチ)を人差し指でつついた。

「な(にゃっ)!?　……なんですか？」

　……「にゃっ」って！　「にゃっ」って言った！　かわいい！　猫そーくんやっぱりかわいい！

　ビクッと身体を震わせて。

　辺りを警戒するように私に向けた視線。

　本当に猫。

　行動が猫。

　言動も猫。

　そーくんの前世は“きっと”……“きゃっと(ｃａｔ)”だったに違いない。

　……んっ！

　“洒落が言える人は社交的”って私のコミュ障克服バイブルに書いてあったので、これまでの成長をそーくんに見せつける良いチャンス……！　と考えて私は自信満々に口を開いた。

「そーくんの、前世は……きっと……きゃっと！」

　……決まりました！　私の渾身の洒落！

　これはきっと褒めてもらえると思います！　もしかしたらナデナデされてしまうかもしれません！

　そーくんが撫でやすいように気持ち首を傾けて待っていたのに、一向にナデナデされることはなく……代わりに聞こえてきたのは、

「……キットカッ○？」

　……チョコレートのお菓子の名前だった。

「……ちがう」ツンツン

「みゃっ!?　……ちがう……なにがですか？」

　全然気付いてくれないそーくん。

　ちょびっとだけムッとしてしまって、腹いせに背後に回って猫そーくんスイッチを両手の人差し指で交互に連打。

　当然身体を捻って回避しようとするそーくんだったけど、椅子に座っているので私にされるがままになっていた。

　……ねこ、ネコ、猫そーくんなのにっ！　なんで気付いてくれないのーっ!?

「……きっと……きゃっと！」ツンツンツンツン

「んにゃぁぁぁぁぁっ!?　きっと、きゃっと……？」

「きっと！　きゃっと！」ツンツンツンツン

「うにゃぁぁぁぁぁっ!!　分かりました……分かりましたから……やめて下さい！」

「……言って？」

「……おやじギャグ……ですか？」

　……そーくんが言ってはならない言葉を口にしました。

　……どうやら本当に猫になりたいようです。

　座っているそーくんの背後で私も前屈みに。

　逃げられないように後ろから回した両手をそーくんの胸辺りでホールドしてから……、

「…… (ふぅ～っ！)」

　と耳に直接息を吹きかけてみた。

　猫も犬もこれをやられると嫌がる。

　だからきっとそーくんにも効果があるはず！

「なぁぁぁぁぁぁぁぁぁん!?」

「……ナン？　……カレー？」

「ち、ちがいます!!　帰りますよ!?　いいですか!?」

　嫌がるというよりも、慌てた様子でひとりで帰ろうとするそーくん。

「……だめ」

「な、なんでですか!?」

「……いっしょ……だめ？」

「……もちろんです。一緒に、帰ります」

　両手を解いて、代わりにそーくんの手を握って一緒に歩き出した。

　……お母さんに言われてから知ったことなのだけれど、私が今までそーくんと繋いでいた方法は……恋人繋ぎっていうのだそう。

　それを知ってからというもの、どうしても繋ぎ方がぎこちなくなってしまう。

　けど私はちゃんと決めたのだ。

　ここで引いてはいけないと。

　私がなりたいのは、友達ではなく、それこそ恋人なのだと。

　――だから私はぎこちなさをカバーするように、指を更に深く絡ませた。