286話

「別に」

　刺々しくカッチャは返す。別にこいつに原因があるわけでもないけど。ちょうどいいタイミングにたまたまいるから、悪いと思いつつもちょっとだけストレスをぶつける。あとでこっそりなにか奢ろう。

　四秒かけて息を吸い、四秒息を止め、四秒かけて息を吐く。なにかで見た正しい深呼吸の方法。繰り返すとカッチャは平静を取り戻してきた。なにをあんな子供に乱されているんだか。

「おまちどうさま。ごゆっくり」

　そう言ってトレンチからコーヒーを提供。ごゆっくり、とは言ったが、またなにか絡まれても面倒。本心ではさっさと帰ってほしい。自分が同じくらいの年齢の時はオレンジジュースとかだった気がする。コーヒーはまだ早い。

　軽く感謝を伝えつつ、少女は飲む前にまたさらに雑談に入っていく。

「実はアニエルカから、ここで働かないかって誘われててね。いい店だ。お姉さんも、雰囲気も。名前を聞いてもいい？」

「はぁ？　あいつ……！」

　意外な名前が出てきてカッチャの脳が一気に沸騰する。あいつの差金か。睨め回すように目の前の少女を確認。だが、なんだか完全に地球外生命体ではないようで安心でもある。輪郭が掴めた。なにかズレた人物、なのだろう。よく考えたらあいつも自分の飲みたいものを当てる達人だった。納得。

　相手が複雑な感情を持ち合わせている。その様を見るのは、少女にとって心地いいもので。

「僕はリディア・リュディガー。彼女達の後輩だよ」

　ようやくコーヒーをひと口。苦味と酸味のバランス。なるほど、色々な店のを味わったことはあるが、一番好みかもしれない。

　はぁ、と魂ごと吐き出したかのようなカッチャは、諦めにも近い決心。

「……カッチャ・トラントフ。てか、後輩ってことはあんた、あいつらより年下？」

　あいつら、とはアニーとユリアーネ。この二人でもギリギリだったはず。ということは。一応、何歳から働くことができるかの法律はあるわけで。