283話

　相手が唖然としているにも関わらず、少女は気にせず続ける。

「そうだね、学校……大学に向けての勉強をしたいから、この店を辞めようかと考えている。でもとても居心地がいいから、さてどうしようか。こんな日は酒でも飲まなきゃやってられない」

　っていうのはどうかな？　そんなストーリー。

　店内、他の客。カップをソーサーに置く音。雑誌のめくる音。様々な音。それがカッチャの耳に残る。

「……なにが？」

「なにを飲もうか。テキーラでもガッといきたいけど、まだ仕事中。あまり強くなく、それでいてキリッとしたものよりかは、包み込まれるような甘い、ショコラーデのようなお酒なんかいいかも。ここはカフェだ、となるとコーヒーのカクテルなんかいいんじゃないかな」

　ひとつ話が進んでしまうと、どんどんとそこから派生して物語が先へ。水を得た魚の泳ぎのように。スイスイと。大海へと広がりを見せていく。

「……注文は？」

　心臓が。嫌な速度。なんだ、この子は。とりあえずカッチャは、楽しんでいるところをぶった切って役割を全うする。ここはカフェ。ヴァルト。安らぎの場所。目の奥が。痛い。

　自分の世界に浸っていた少女だったが、ここでようやく目を合わせる。そして候補をあげる。

「となるとアイリッシュ・コーヒー、エスプレッソ・マティーニ……」

「……」

　ピキピキ、とカッチャの表情が痙攣。笑顔のような怒りのような。なんといえばいいか自分でもわからない感情。なに？　なにかのドッキリ？　テッテレー、とか言いながらパネルを持った誰かが乱入してくる？

　その微妙な揺れ。口にした二つはハズレている。そう少女は確信。ならば。

「いや、クイーンズ・ガーター……かな。間違いないね。僕にも頼むよ」

　これが自分の出した答え。クリームの美味しいコーヒー。うん、中々いいかも。アルコールも適当だ。