204話

　ベルリン、〈ヴァルト〉。店内は静かに、それでいて活気はある。のだが。

「今日はアニーちゃんいないの？」

「おまかせの紅茶、お願いしたいんだけど」

「なんだかお店自体が元気ないね。静かなのもいいけど」

　アニーがパリへ行ったことによる、今までになかった弊害が店を襲い始める。常連客達もどこか物足りなさのような、穏やかな時間はいいいんだけど、少し緩急がないような。…そんな状況に首を傾げ始める。

「……いや、まだいなくなって二日目なんだけど……」

　この事態に納得がいかないのがカッチャ。いつも通り。いつもより丁寧に。いつもより静かな森を。だがそれがどうも、この店に求められているものが違うらしい。ホールを見渡す限り、なにも表面上の差異はないのに。

　もちろん、それを好む人達もいるだろうから、マイナスにはなっていない。と信じたいが、歯車が噛み合っていないような。錆びついて滑らかさが足りないような。ぎこちなさのある森。

　その答えは店長代理のダーシャにとって、認めたくはないが確立している。

「連続して休みってのが、アニーちゃんはほとんどなかったからね。やっぱり彼女を中心にまわってたところはあるかもねぇ」

　思い出しただけで胃が痛くなる日々だったが、今は今でお客さんを満足させることができていないのでは？　という切なさ。精神的な痛み。

　ドイツ、ベルリンにこんなにたくさん紅茶を求める人達がいたのか、と底しれぬ怖さをカッチャは感じつつ、モヤモヤとした鬱屈さもプラス。

「店長だって紅茶それなりに詳しいでしょ。北欧とかも」

　少なくとも、アニーと対等とまではいかなくても、オリバーを除けば話せるのはこの人くらいなもの。なんとかできるのでは、と牽制を入れた。

　特別、カッチャは紅茶は嫌い、というわけではない。好きなほうではある。カフェイン大好き。だが、飲むことがあってもティーバッグ。アニーからは美味しい飲み方を教わったけどもう忘れた。出涸らしでも飲むし。

　そこまで期待されているような活躍は出来ない、と力量を弁えるダーシャ。

「あくまでそれなりだし、北欧もテーブルウェアに関してはオリバーくんのほうが知識は断然。熱量も。広く浅く。その程度だよ、僕は」

「呼びました？　熱、ということでフィンランドのメーカー、イッタラの『ヘレ』シリーズの出番かと思ったのですが」

「どういう耳してんのよ……」

　お呼びでないが、どのようにか餌を嗅ぎ分けてきたオリバーを、非常に冷めた目で見つめるカッチャ。フィンランド語でその通りヘレは熱を意味する。