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180話

　この方でも無理なら、どなたでも無理では……？　と半ばユリアーネも諦める。余計言うことがなくなった。

「……なにか考えうる可能性ってあるんでしょうか？」

　とりあえず当たり障りのないことから。なにか過去にしてしまったとか、その方にはすでに相手の方がいるとか。

　原因はわかっている。ララはそれしか心当たりがない。

「他のことにのめり込んでるのが、一番の理由かも。口では好きだって言ってくれても、どこか事務的というか。流れ作業のような」

　他に好きな人がいるなんて考えたくない。だからきっとそう。今は集中したくて、他にかまっていられないだけ。なはず。私は待つしかできない。

　ストレートに想いをぶつけられているような気がして、ユリアーネは胸が痛い。自分は？　自分はどうなんだろう？　自分はアニーさんに対して、しっかりと正面から向き合おうとしているのだろうか。そもそも、アニーさんは私にどんな気持ちを抱いてくれているの？

「……一杯だけ、奢らせていただいてもよろしいですか？」

　自然と、提案を口にしていた。考えて出た言葉というより、本能的にそうしたいと思ってしまった。

　まったりとしていた空気を破るようなひと言に、ララは驚きを隠せない。

「え？　奢り？　ありがたいけど……どういうこと？」

　充分に癒された。だが、この先もあるという。耳を疑った。

「少々お待ちください」

　それだけ告げてユリアーネはその場を去る。キッチンに戻るまで、瞬きは一度もしなかった。

「店長さん、もう一杯よろしいですか？」

　ひと息ついていたダーシャに、次の一杯を注文する。脳内に浮かぶ一杯。これが自分が描くことのできる、精一杯。

　コーヒーでも飲もうかと油断していたダーシャ。キビキビと意識を戻す。

「ん？　おかわり？　すぐできるから待っててね。ラテアートはユリアーネちゃんが描く？」

　エスプレッソにミルクを少量。ただそれだけ。新しいカップを取り出そうとする。だが。

「いえ、コルタードではなく、コーヒーと紅茶を混ぜ合わせたものをお願いします」

　ユリアーネがオーダーしたものは、全く別のもの。この店に来て、初めて知った紅茶とコーヒー。

　覚えのある一杯。ダーシャがしみじみと邂逅する。

「それってユンヨンチャー？　前に飲んだことあったね」

　あの頃はまだヒゲがあった頃。まだ一ヶ月程度だが、かなり昔のことのように感じられるのは、年をとったから？

　さらにユリアーネは変化を加える。考えていたら、自分も飲みたくなってしまう。

「それを少し変更してほしいんです。コーヒーの豆の種類も」

「……それってもしかして」

　香港では『ユンヨンチャー』、だがマレーシアでは——。その味がダーシャの舌に思い出される。

　伝わったようで、ユリアーネは安堵する。これもコルタード同様、ユンヨンチャーの割合を変えるものだが、さらに一品追加する。

「はい、ユンヨンチャーはどちらかといえば紅茶ですが、これはコーヒー寄りのものになります」

　今から作るものは、半分はアニーさんから教わったようなもの。なんとなく、一緒にいてほしくなった。

　とすると。マレーシアの味に近づけるなら、豆の種類も合うものがある。色々と実験を重ねたダーシャが見つけ出した、一番合うもの。

「なるほど。豆はロブスタ種でいいんだよね？」

　アラビカよりも強い苦味や渋みがありつつも、香ばしくより豆の味が引き立つロブスタ種。これしかない。

　上手くいく気がする。一瞬で緊張が高まり、ユリアーネはブルっと震えた。

「さすがにご存知でしたか。私もあれから調べたのですが、やはりまだまだコーヒーは奥が深いですね」