177話

　すかさず、意を汲み取っていたシシーはフォローを入れた。

「世の中を疑ってかかることは悪いことじゃない。気にしないで」

　むしろ、アニーに対しての評価は上がったまである。友人を大切に想う気持ち、実行する行動力。いい。すごく。

「……本当に、ユリアーネさんのこと、なんとも思っていないっスか？」

　最後に一度、見破るための問いかけ。これでなにも出なかったら、この人は信じることができる。

　カップを置いて立ち上がるシシー。今度はアニーの頭を撫でる。

「なんとも……と言うと、それはそれで彼女に申し訳ない気もするけどね。可愛いとは思うし。だけど、キミが訝しむようなことはないよ」

「……信じますよ……？」

「それは答えなくても、キミならわかると思うけど」

　手玉に取り、この場を納めるシシー。優しく上級生として労わる。

　張り詰めていた緊張を、大きく吐き出し、上目遣いで見上げるアニー。

「……ごめんなさいっス……」

　こんなはずではなかったが、なにもないならそれでいい。考えすぎだったということで、自分自身も納得。

「いや、むしろいいものを見せてもらった。ありがとう。紅茶も美味しいし」

　美しい友情。自分には経験がない。エネルギーのように補給できたことは、自分への活力にもなる。

　やってしまったことは仕方ない。ここからの行動で取り返そう、とアニーは張り切る。

「……おかわり持ってきます！　お茶菓子もどうっスか！？」

　ユリアーネさんが買ってきてくれたお菓子、今こそ食べる時、と感謝。急いでキッチンまで取りに——

「それよりもさ、ファーストキスのこと、聞きたかったんだったね」

「はい？」

　返事をするよりも先に、アニーは引き寄せられた。