176話

　言いたいことは全て把握したシシー。愛おしいその花の輪郭を、色香を纏った目つきでなぞる。

「ふふ。悪い女だね、俺は。みんなをたぶらかしているってことだね」

　もう一度レモンティーを味わう。花言葉を聞いてからだと、気の持ちようか、少し複雑な味に変わったような。恋人達の憎しみ？　そう判断し、ひとり苦笑する。

　だが、余裕のない面持ちで今の気持ちを吐露する。

「……なんでユリアーネさんなんスか……？」

　過呼吸になりながらも、今後どうなったとしても、今この場で言おうと決めていた。

　その発言の意味を、シシーは計りかねる。

「どういうことだい？」

　なんとなく、言いたいことはわかってはいるが、あえて問う形。

「……ユリアーネさんは真っ白で、純真無垢な人なんです。シシーさんのように、危ない匂いのする人は……近づけたくないんス」

　頭の中にはユリアーネ。働く姿、この部屋で紅茶を飲む姿、制服で歩く姿。全てがアニーにとって宝物となっている。

「それは彼女が望んでいることなのかな？　キミが勝手に過保護にしているだけではなくて？」

　シシーの反論はもっとも。本人に言われたわけではないし、マイナスに影響しているのかも不明。無理のある理屈を通そうとしている。

　それも分かった上でのアニーのお願い。近づかないでほしい、と。

「たしかに……余計なお世話かもしれないです。でも、邪魔だと思われても、嫌われたとしても、守りたいんです……」

「なるほど。彼女は騙されやすそうだからね。で、それが俺だと」

　イスに深く腰掛けてシシーは考え込む。なるほどね、それは問題だ、とも。しかし、「ふふ」っと声に出して笑うと、それらを払拭する。

「ま、結論から言うと、今度フランスの留学に彼女と選ばれたからね。行くのは二人だけだし、親睦を深めようと思っただけだよ。どう？　嘘はついているかい？」

「……え？」

　明るく真実を打ち明けると、アニーの目は点になる。可愛いね。本気になってしまいそうだ。

　初めて知る真実。ユリアーネはそんなこと、教えてくれなかった、動揺するアニー。

「嘘……ではない……っス……シシーさんとだったんですか……？　そんなことはひと言も……」

「キミに心配をかけないように、だったんじゃないかな？　俺のことを疑っていたようだし。そんなことしてもどこかからバレそうな気もするけどね」

　だからキミの心配は杞憂だよ、と妖艶なシシー。

　ポカン、と放心状態になるアニーだが、とすると、色々と今までの疑惑は一体？

「……ボクはなんのために、疑ってたんですか？」

　とても失礼なことばかりしてしまった気がする。一連の流れに、恥ずかしさで顔から火が出そうになる。