172話

　曖昧な表現にも関わらず、サラッと受け付けたことにララは感嘆しつつ、手を振る。

　

「よろしくね」

　さて、コーヒーなのか紅茶なのか。予想はコーヒー。なんとなく強そうだし。

　ちょっとした所作すらサマになる女性に、ユリアーネは目眩さえ感じてくる。

「ではお待ちください」

　終始笑顔は崩さないが、内心はヒヤヒヤする。同性ではあるが、反応に困ってしまうから。

　去っていくユリアーネの後ろ姿も、ララは消えるまで追いかける。思いがけない場所でいい子を見つけた。

「ふふ、可愛い」

　

　なんとなく背中に寒気を感じつつも、キッチンに到着したユリアーネ。少しの間ボーッと調理作業を進めるダーシャを見ながら、強くなりたい人のための紅茶かコーヒーをセレクトする。が、当然出てこない。

(……どうしましょう。ダメですね、やっぱり浮かれています……ですが、引き受けてしまった以上、やるしかありません。そんなメニューないのですが……)

「？　どうしたの？　注文入った？」

「……」

　無言で立ち尽くすユリアーネを見るのは、ダーシャにも珍しい。アニーが同じようなことをしている時は、だいたい紅茶を沸かしている。

　とはいえ、このままではなにも提供できないと悟ったユリアーネは、意見を求めるためにもダーシャに事の顛末を報告する。

「……実は」

　アニーなら紅茶で思い付いているのであろう。私ならコーヒー。だが、当然ながら『強くなりたい』人に向けたコーヒーなんて淹れたことない。他の人はその課題をどう捉えるか。

　だがダーシャは難易度よりも、今回の行動に苦笑する。

「……珍しいね。なんていうか、ユリアーネちゃんはそんな曲芸みたいなサービス、しないものだと思っていたから」

　まるでアニーちゃんのようだね、と引き合いに出す。だが、なにか彼女自身の中で変化があったのだろう、と感じ取った。いい方向へ導けるか、自分の仕事となるだろう。

　そのダーシャの言葉通り、アニーならどうするかという考えのもとの行動。ユリアーネも同意。

「私も自分でビックリしています。なにを血迷ったか、と」

　普段なら絶対にしないが、ララという人物、それとシシー・リーフェンシュタール。この二人に惑わされた、としておく。

　さて、オーダーを受けてしまったからには作らねばならないわけだが。ダーシャは確認を取っておく。

「それで、なにか案はあるの？　アニーちゃんみたいに、相手の状態とかを読めるわけじゃないけど」

　いや、それが普通なんだけどね。好みだけでもわかればやりようはあるが、イメージというのは人それぞれ。なにを出したら正解で、不正解か。人の数だけある。

　だが、浮かぶものがあるユリアーネは、眉間に皺寄せつつも案を出す。

「……ないこともないです。強く、というのを捉え方次第になりますが」

　自信はない。が、あるように見せる。提供する時は、これが正解と押し通す。自分の店の味は、全て美味しいと太鼓判を押せる。なら、思っていたものと違ったとしても満足させてみせる。

　その気概をダーシャは受け取る。やはり良いのか悪いのか、今日のユリアーネはいつもと違う。

「よし、それでいこう。すぐに作るけど、どんなやつ？」

　苦味の強いコーヒーか、それとも紅茶か。必要とあらば、アニーが隠し持っている茶葉が必要になるかも。いや、なんで隠してるのよ店の備品を。

　ここからの解釈は独自のもの。ユリアーネは迷いつつも提供する一杯を決めた。

「強く、ということはワイルドになる、とも言えますよね？」

　言えないかもしれないが、言うことにする。とりあえず今だけは。

　ワイルド……コーヒーか……？　となると、二つが繋がる一杯はおそらくアレ。

「どうだろ、でもありっちゃありかもね。となると、たぶんだけど——」

「はい、よろしくお願いします。ラテアートは私がやります」

　メニューにはない。だが、ユリアーネの心は躍る。