155話

　時刻は午後二〇時。閉店時刻となり、アニー・ユリアーネ・ウルスラは帰宅することとなる。ドイツでは自転車はどこにでも駐車していいため、アニーは駐車していた自転車を回収する。店の前の石畳、植木のある場所。いつもの定位置。

　ウルスラとユリアーネは電車のため、駅に向かいつつ三人は歩く。寒さが身に染みるが、ワクワクもするベルリンの街並み。まだまだ活気がある時間帯だ。クリスマスマーケットも近づいている。ライトアップされた広場などが輝きを増す。行き交う人々もどこか幸せに溢れていそう。

「それで、お話とは」

　歩きながらユリアーネがウルスラに問いかける。『ヴァルト』に応募した理由。まだ途中だった。

　事情を知らないアニーは両者の顔を見比べる。

「？　なにかあったんですか？」

　ボクの知らない間に、二人でこそこそとなにを！？　と、真に迫る。お話ということは、ウルスラさんがユリアーネさんに……まさか……！　いや、もしくはあのダンディズムのないヒゲ男が……！

　思い詰めたように地面に目線を落としながら、ウルスラはひとつ深呼吸。

「……うん、そのことなんだけど、実は——」

「辞めないでくださいっス！　店長の目を抉れというならするっスからッ！」

　この雰囲気はおそらくヤツの仕業……！　とアニーは判断した。でもたしかに……飛び込みたくなる気持ちもわかる、と一定の理解は示しつつも、いやいや！　それはよくないと戒める。

　渋い顔のウルスラが、なにやら誤解しているアニーの言葉を否定する。

「……いや、辞めないけど」

　一体なんの話だろう、と不可解な心象。

「え？　じゃあなんの話っスか？」

　読みが外れたか……と、悔しそうにアニーは指を鳴らす。ダーシャに不祥事があれば逃さない。

　頭を切り替え、ウルスラが制服のポケットに手を入れる。指先には冷たい感触。自身と一緒。熱はもう、ない。

「うん、私さ、ここのところずっと違和感みたいの感じてて。コレ、とか」

　そうして取り出した、シロクマがデザインされた、手のひらサイズのパッケージ。中には酢酸ナトリウムと水。そして金属。

「これは……タッシェンヴェルマー、ですか？　たしか再利用可能な。これがなにか？」

　それを手に取り、ユリアーネはまじまじと観察する。普通の……タッシェンヴェルマー。ペンギンや雪玉、サンタクロースなどの、冬を想像させるモチーフなものが多い物。

　ドイツではポピュラーな、いわゆるカイロ。金属を潰すなどして衝撃を加えると、そこから化学反応により熱が生じる。とはいっても五〇度程度。そして、使い終わっても温めることで再度使用可能になる、エコな商品だ。

「これがどうかしたんスか？」

　アニーも特に違和感はない。が、微かにウルスラ以外の香りがする、ような気がしないでもない。どこかで嗅いだことあるような？