153話

　紹介されたほうも、少し照れくさそうに頬を赤らめる。

「……あの……一応、オーナーです……」

　その反対に、クルトは若干引きながら再度確認。

「嘘……ですよね？」

　マクシミリアンのイタズラに乗せられている、そう直感が告げる。店長が少女というだけでも驚きなのに、オーナーまで？　どうなっているんだこの店？

　だが、そこは気を強く。ユリアーネは落ち着いて対処する。

「いえ、本当です。このお店の建物ごと譲り受けています」

「マティアスの気まぐれにも参っちまうねぇ。こんな若い子に渡しちまうんだから」

　ヒヒヒ、とこの状況を楽しむマクシミリアン。

　なにやら微妙な雰囲気を察知したアニーが、ユリアーネとクルトの間に割り込む。

「で、ユリアーネさんにどんなご用っスか？　そろそろ忙しくなってくる時間なので、手短にお願いするっス」

　もしやユリアーネさん狙いなのか……？　と、威嚇する。そりゃこんなに可愛くて美しい子ですから、わからなくもないですけど、それは許さない。

　有名なショコラティエの方になんてことを……！　ユリアーネが制す。

「アニーさん、そんな言い方——」

「はっきりと言いましょう。アニーさんの力をお借りしたい。新作のアドバイスをいただけたら、と考えています」

　と、割り込んできて目の前にいるほうの少女に、クルトは目線を向けた。

　アニーは自身を指差す。

「え？　ボクっスか？」

　ひとまず、ユリアーネ狙いではなかったことは安心だが、照準が自分に合ったことには素直に驚く。あまり面と向かって、改まって大人にお願いされることはない。ドキっと心臓が跳ねる。

　そしてその内容に先に驚いたのはユリアーネ。世界的なショコラティエから、まさかのひと言。

「アドバイス……？」

　自分と同じ年の、明るくて少し天然で、ライバルのような生涯のお友達のような。そんな彼女に、クルト・シェーネマンが助言を欲している。本気で……？

　だが、当の本人は乗り気で快諾する。

　

「ボクはいいっスよ。その代わりさっきも言いましたけど、この店にもアドバイス欲しいです。ショコラーデの商品も多いっスから。改良に手伝ってもらいたいです」

　それが条件です、とこれ以上はビタ一文まけるつもりもない。お店のため、さらには自分のオヤツのため。

　喉から手が出るほど欲しがった申し出だが、ユリアーネは戸惑いの色を隠せない。話がトントン拍子で進みすぎている。

「本当にいいんですか？」

　鬼気迫るものも感じる。まるでなにか焦っているかのように。

　若干、その気迫にアニーもたじろぐ。

「な、なんかありましたっけ……？」

　

「……いえ、アニーさんがよければそれで……」

「？」

　言葉を濁すユリアーネに、アニーは疑義の念を抱く。なにか失礼なことをしてしまったかも……あとで謝らねばっス。