151話

　その言葉の意味がわからず、クルトは固まってしまう。

「……え？　今、私は質問されてるんですか？」

　あれ？　自分が質問している側だったような？　なんで聞かれる側に？

　テーブルに両手をつき、前のめりになりながらアニーは教えを請う。

「そうっス。もしもっといい感じにできそうであれば、お店のメニューにしたいので。どうっスか！？」

　グイグイとさらに切り込む。恥などはない。使える手段は全て。使わずに納得がいかないものを作り出すくらいなら。

　とはいえ、ウルスラにとってはなにが起きているのか理解できない。いきなり話を振られるし、気づいたら改良案を聞き出そうとしているし。

「……自由すぎない？」

　顔が引き攣るが、いつもこんな感じなのだろうか。胃が痛くなってきた。

「え、でもこんなチャンスそうそうないですし。なんだったら、お店の商品全てにアドバイスもらいたいくらいっスよ」

　店を良くするためなら、お客さんであっても、いや、だからこそ意見をもらうアニー。それがショコラティエとか最高、としか考えていない。

「なるほど。この紅茶とクッキーは、たしかにお前さんに一番合ってるかもね。お互いに聞きたいことが一緒だったわけだ」

「？　どういうことっスか？」

　マクシミリアンが意味深なことを発言したため、腑に落ちないながらもアニーはこの場にいる全員の顔を見る。

　言おうかどうか悩みつつも、意を決してクルトは口を開く。

「『クルト・シェーネマン　ショコラーデハウズ』というショコラトリーをご存知ですか？」

　唇が乾く。先ほど紅茶を飲んだばかりだが、緊張していることを悟った。なにかが動き出そうとしていることが、自分の中でこれほど勇気のいるものだったのか。

　脳内を二周ほど巡ってみたが、聞いたことのない名前にアニーは唇を尖らせる。

「いや、知らないっス。有名なんスか？」

　一番近くにいるウルスラを覗き込む。紅茶に関すること以外は、てんで無知。イギリスの紅茶専門店などなら全部言えるのに。

「有名だよ、聞いたこともない？　クルト・シェーネマンって言ったら——」

　と訴えかけたところで、ウルスラはハッとする。

　ちょっと、待って……あれ？　さっき、アニーさんがこちらの男性を呼ぶ時、クルトさん、て。しかも超一流のショコラティエって。ということは……

　つまり？

　佇まいを直し、僭越ながら、とクルトは自己紹介をする。

　

「一応、私です。クルト・シェーネマンと申します。まだ若輩者ですが」

　隠すつもりもなかったが、なんとなくこんなことに。これなら最初から伝えればよかった、と反省。まわりくどいやり方などせずに、この少女のように素直になればよかった。