150話

　案の定、責め立てられるようになったウルスラは混乱して、目が泳ぎに泳ぐ。

「それは……」

　なにか言葉を出そうとするのだが、変なことを言ってしまいそうで、声が消えて口をパクパクさせるのみ。そもそも食べてもいないし、なんのことなのかさっぱりわからない。

　(……いや、どういうこと！？　そんな打ち合わせもしてないし、作ったのも私じゃないし！　なんでいきなりこっちにパスしたの！？)

　だが、なにか喋らなければ。焦りだけが募っていく。

「……それは……」

「それは？」

　マクシミリアンも楽しみに言葉を待っている。

「……」

　沈黙。だが、もうどうにでもなれ、とウルスラは思いの全てを吐き出す。

「……きっと、お客様にもっとショコラーデについて、興味を持ってほしかった、んだと思います……なんとなく、ですが、もっとショコラーデの世界は深いんだ、って……いや、わかんないですけど……」

　なにも考えていない。それっぽいことを言ってみているだけ。そのまま続ける。

「……ショコラーデって、もっとワクワクするものなんです。食べる前から味の予想をしたり、食べてみたら思ったのと違ったりして、友達と交換してみたり。なんていうか、その……」

　結局どういうこと？　自分でもわからない。きっと「なにを言っているんだろう、こいつは」というような目線で見られているに違いない。汗が吹き出し、顔が赤くなるのを感じる。

　だが、その必死さだけは伝わった。マクシミリアンが上手く拾い上げてまとめる。

「ショコラーデの世界は深いってさ。たしかに、ラクリスショコラーデなんて、そりゃ予想できないから、聞くしかないよねぇ。会話のきっかけに最適だ」

　そして、この紅茶とクッキーのセットについて、アニーが見解を示す。

「それにショコラティエ、それも超一流の方には、普通のショコラーデでは退屈かと思ったんス。なので、困らせてみようと思いました」

　恥ずかしそうにはにかみつつ、照れ笑いする。満足させることができないのなら、いっそ複雑にしてしまえ。そう考えた。

　多少の驚きはありつつも、クルトは柔和な表情になる。

　

「……気づいていらしたんですね。でも、あえてショコラーデで勝負したのにはなにか理由が？　相手がショコラティエならば、むしろ避けたほうがいいのでは？」

　相手の土俵で勝負する必要性を問うた。より高いレベルを求められるがゆえ、自分であれば避けたいところ。あえてそれで挑む理由はなんなのだろうか。

　それに対して、アニーは意外な答えを用意していた。

「……フィンランドには、こんなことわざがあるんス。『聞く者は迷子にならない』。わからないことは聞く。せっかくショコラティエの方がいるんですから、聞きたいんです。もし改良するなら、どうすべきだと思いますか？」

　目の前に一流のショコラティエがいる。なら、食べてもらって感想と改善点を教えてほしい。