144話

　まだライムを紅茶にはダイレクトに入れず、そのものの味も同時に楽しむクルトだが、こちらもなにか自身の知識の範疇から超えた位置にある茶葉……な気がする。専門外なため、あくまでそんな予感でしかない。なら、聞いたほうが早い。

「それとこの紅茶、キームンですか？　ですが、私の知っているキームンよりも随分とコクが深い。これは……」

　そこで口ごもる。もう一度、解答の前に考えてみるが、やはり出てこない。世界三大茶葉といえば、ウバ・ダージリン、そしてキームン。それぞれ味も香りも違うため、どれが一番というのも難しいが、この三つが浸透している。そのなかのキームンであることはわかる。が、知っているものとは違う。

「よく気付いたっスね。それは『キームン・ザ・アットモスト』という品種になります。渋みの中にもほのかな甘さ。そこにライムの強烈で爽やかな酸味が混じると、なんとも言えない幸福感を感じるんですよねぇ」

　そのアニーの説明文を聞いただけで、飲んでいないウルスラはゴクリと喉が鳴る。口内に唾液が集まってきた。鼻腔をくすぐる芳醇な香り。そわそわとしてくる。コーヒー派だが、たまには紅茶もいい。

「たしかに面白い。まさかこんな使い方があるなんて。初めてです」

　勉強になる、とクルトは感謝した。紅茶商の方もこんな飲み方はしていなかった。レモンなどの柑橘類は絞ったり、浮かべたりとシンプルに。まさかこんな『食感』の紅茶があるなんて。

　そして重要なライムの色の違い。アニーが解説を加える。

「フィンガーライムは色によって甘さが違うんス。緑が濃くなるほどに甘味が増す。ランダムだから、紅茶と飲むたびに味が変化します。だから楽しい」

　緑だけならより甘く、赤だけならより酸味が。混ぜ合わせればそれはもうわからない。どっちに寄るかは神のみぞ知るところ。

　相変わらず、なにが出てくるかわからない楽しさ。マクシミリアンは紅茶のおかわりまで要求する。もちろん追加料金だが。

「いくらでも飲めるねぇ。フィンガーライムも美味しいし。お菓子のほうもできているのかい？」

　これだけでも充分にお金を取れるが、セットなのでお菓子もついてくる。期待値は高まる。

　一六〇度で二回に分けて焼くクッキー。ダーシャからの声はかかっていないが、アニーの予想ならもうできててもいい頃だ。

「そろそろだと思います。取ってきますね」

「あ、私が行きます。取ってくるだけでいいんだよね？」

　待ってるだけも申し訳ないので、先んじてウルスラがキッチンへ向かう。なにかできること、それを考えていたら自然と体が動いた。