143話

　提供したウルスラ、されたマクシミリアン両者が首を捻る。なんだろうか、これは。種のような、粒のような。

　言葉通りに種明かしに入るアニー。いい反応をしてくれて嬉しい。

　

「これっスか？　これは——」

「『フィンガーライム』、本来なら魚や肉料理なんかで使用することが多い食材です。プチプチとした食感と、爽やかな酸味があとを引きます」

　そこは料理人であるクルトが、より詳しく説明する。自身は使ったことはない。収穫も難しく、欧米では需要もそこまでないため、中々普段使いには向かない高級食材。だが、値段も適当で、高級など関係なく使ってくるこのカフェ。本当に先が読めない。

　という裏の事実は置いておいて、そんなことは知らないマクシミリアンは、違和感を吐露する。

「……でも、これはライムというよりもどちらかというと——」

「山椒、の香りに近いですね。たしかに山椒はミカン科の香辛料。似ているわけです」

　豆知識も取り入れつつ、クルトはそのまま噛んでみる。美味しい、というよりも楽しい食感。アクセントはアクセントでしかないが、クセになるタイプ。そのまま食べるほうが好きという人も多いだろう。

「カラフルですけど……これも全部そうなの？」

　フィンガーライム、別名キャビアライムとも言うが、多くの種類が色で分けられている。主に赤系統は多く、クリムゾンやレッドシャンパンなど以外にも、イエローやグリーンといったペールな色も。綺麗で可愛い、そんな印象をウルスラは持った。

　立場は逆転してしまっているが、その問いにはクルトが答える。

「様々な色があります。ここには五種類ほどですが、もっと多いですよ。私も何種類あるのか見当がつかないほどに」

「……そう、なんですか。すみません……」

　本来なら、新人とはいえ賃金をもらっている以上、自分が答えなくてはいけない立場。少しウルスラは落ち込む。で、誰なんだろうこの男性？　やたら詳しいけど。

　それとは対照的に、上機嫌にマクシミリアンはライムを使い倒す。

「これは美味しいね。そんでもって楽しい。紅茶の中に入れて潰しても、またちょっと味が違う。気に入ったよ」

　紅茶に追加するものとしてジャムなどもあるが、あちらよりも混ざりがいい。ライムと山椒のいいところを取ったような、今までにない舌の喜び方。

　まず、喜んでくれたところにアニーは安堵した。考えて、それが当たった瞬間は嬉しいし楽しい。次にはもっと、そんな風に前向きになれる。

「粉末だったり輪切りだったり色々ありますけど、ボクはこっちのほうがライムとしては好きっス。香りが花開く感じが一番強いっスから」

　粒を潰すまでは味も香りもしない。ゆえに、歯やスプーンなどで潰した瞬間が最高の鮮度。薄皮が剥がれて詰まった中身が溢れ出す。