138話

　目を細めてダーシャは応戦する。

「……なんかこっそりディスられているのはいいとして、一緒にいる男性。あの方は——」

「クルト・シェーネマンさん、という方だそうです。ショコラーデの香りが美味しそうっスねぇ。それより、おまかせ入りました。二人ぶんです、お菓子をお願いします」

　絶妙に気づいていない雰囲気を醸し出しつつ、アニーは注文のメモ書きを手渡す。一筋縄ではいかない人物にはコレ。悪いことを思いついた。

　ひと通りのメニューをダーシャは作れる。確認し、目をギョッとさせた。やっぱり胃薬必要かも。

「……色々とツッコみたいところはあるけど、ていうかこれ——」

「目にモノ、見せてやるっス」

　鼻息荒く、ニヤリとアニーが笑う。この店でボクを怒らせるとどうなるか、教えてやるっス。

「いや見せないで。あの方が誰か知らない？」

　ショコラーデに関する人物だと読めたところは、さすがとしか言いようがない。だが、ここからが危険だとダーシャは判断する。

　プイっと顔を背けて、アニーは提言を無視。

「知らないっス。ボクにはどんな方でもひとりのお客様ですから。贔屓はしません」

　貴賤関係なく。必要と思ったサービスを提供するのが仕事。今回はそれが必要だと悟ったまで。なにか問題でも？

　まるでレモンを口の中に放り込まれたような、辛そうな表情を浮かべながらダーシャはメモを見返す。

「贔屓とかじゃなくて、だってこれ……」

　勝手に進む話。置いていかれないよう、ユリアーネはメモを覗き込む。そこに書かれていたのは、よくわからないアルファベットの単語。ドイツ語でもフランス語でもオランダ語でもない。もちろん英語でも。ウムラウトのようなものもあるが……？

　

「？　どういうものなんですか？　この——」

「ルスィカレイヴァ。フィンランドの《スプーンクッキー》と言ったほうがわかりやすいかもです。まぁ、クッキーの成形をスプーンでするだけなんですけど」

　えへん、と教授するアニー。こうして少しずつユリアーネを北欧色に染めていく。いつか一緒に旅行に行きたいところ。

　簡単なスプーンクッキー。の割には調理に二の足を踏んでいるダーシャ。それもそのはず。それと組み合わせるものが少し特殊。

「……それだけなら普通のクッキーなんだけどね。それとこれは……」

　言ってしまえば『お客さんの反応を楽しむ』という意図が読み取れる。その具材が、自分だったら避けたいもの。

　アイコンタクトでアニーはダーシャに全て伝え切る。

「そういうことっスよ。そっちがその気なら、こっちもそうさせてもらうっス」

　きっと帰る頃には、ボクとお店の名前は忘れられなくなっていることでしょう。イタズラが好き、というわけではないが、最終的に楽しんでもらえたらいい。

「……大丈夫なんだよね？」

　最後にダーシャはもう一度確認。なにかしら理由があるはず。アニーは賢い子だ。ただ闇雲に遊んでいるわけではない。はず。

「もちろんスよ。任せてください」

　ヒヒヒッ、と任せるのを躊躇う笑い方をしたアニーは、そろそろ紅茶のことが気になってきた。

　一応、謝る心の準備はしつつ、ダーシャは了承する。

「……わかった。それと『コレ』は冷蔵庫にあるから使っていいけど……一応、高級品だからね……」

　メモにあった、もうひとつの食材。若干扱いには困っていたが、それでも値の張るものだ。紅茶に入れるのだろうが、なぜわざわざ……。

「大丈夫っス。使うために買ってあるんですから」

　ハキハキと答えたアニーは、感謝しつつキッチン奥の冷蔵庫へ。そこからひとつ、食材を取り出し小皿に移し替えた。

「……全く話が読めません……」

　ひとり疎外感を感じつつあるユリアーネ。相変わらずアニーの思考が読めないし、北欧のことはよくわからない。

「……まぁ、そう言っていてもなにも始まりませんか」

　切り替えが大事。新しい人も入ってきた。しっかりせねば。クルトさんのほうは、アニーさんに任せるしかない。私は私。深呼吸をひとつし、ホールへ戻っていく。