108話

　更衣室へ入り、着替えを済ませたユリアーネは、一歩退いて眺めるアニーに問いかける。

　　

「どう、ですか？」

　緑やグレーを基調としたアニーとは違い、赤いボディスや、花柄のロングスカートと黒いエプロン。そしてピンクの紐など、より華やかなもの。もっと落ち着いた色がよかった、と着ている最中から思っていた。

　全体像を目に焼き付け、想像以上という喜びの笑顔を見せたアニーだが、次第に表情が曇っていく。

　その仕草に、ユリアーネは戸惑う。

「？」

　

「……やっぱりテオさんに見せたくないっス……！」

　とてもどうでもいいことで悩んでいた。もう着てしまったからには、これでいくしかない。吹っ切れてはいないが、ユリアーネはアニーの手を取る。

「もうなんでもいいです。行きましょう」

　自分から勧めておいて、やっぱりやめましょうと言えないし、でもやっぱり可愛いし、の間で揺れるアニーは、

「あ、あ……」

　と、声を絞り出すだけで精一杯になる。力無く、ユリアーネに引っ張られる。

　そしてそのまま二人はホールで接客へ。

「こんにちは。ご注文をどうぞ」

　明るく接客をするユリアーネを見て、アニーは複雑な気持ちになる。自分だけに留めておきたい、でもみんなに見てもらいたいという二律背反。

「アニーちゃん、これよろしく。あっちのテーブルね」

「……はいっス」

　キッチンカウンターに、テオが次々と料理を置く。昼食が一番忙しいため、ここが踏ん張りどころだ。

　それを魂の抜けたアニーが運んでいく。少し歩き方もフラフラとしている。

　そんなアニーを尻目に、ユリアーネは常連客達と会話。今日も初めて見る子ということもあってか、珍しげに声をかけられた。

　

「お嬢ちゃんもヘルプで来たのかい？　あっちの子と一緒？」

　あっち、とはアニーのこと。

「はい、今日は混むと思ったので。みなさん、お優しいんですね」

　ユリアーネは全体を見回しながら、この場にいる、むしろこの村全体を範囲として会話をする。

　六〇代くらいの常連客の男性も、全てわかっている。少し、涙ぐむ。

「まぁ、この店には色々と助けられてるからね。料理もそうだし、憩いの場として。ケンカした兄弟の逃げ場所、宿題をやる勉強部屋、仮眠場。ないと成り立たないね」

　この店ができる前は、もう少し色んな店があったが、時代とともに廃れていった。それゆえに、生活に不便を感じていた。ここが最後の砦。生まれ育った村を、彼は出て行きたくない。