105話

　店に着くと、アニーが先行してドアを開ける。鍵はかかっていないため、自由に出入り可能だ。これでも悪いことを考える村人はいない。信頼のなせる技。

　開店前の店に入ると、昨日のアニーと同様、ユリアーネは趣のある店内に感嘆する。本好きにはたまらない、図書館とはまた違う本の空間。これはこれで大好きだ、と目に焼き付ける。

　そこに近づくひとつの影。

「どうも、キミがユリアーネさん？　はじめまして。アニーちゃんから連絡あって、今日は手伝ってくれるんだって？　ありがとう、助かるよ」

　と、握手で伸ばしたテオの右手を、「ていっ」とアニーは叩き落とす。

「？」

　叩かれた右手をさすり、テオは首を傾げる。え、何事？

　厳しい目つきでアニーはテオを睨む。きっとなにかやましい気持ちがあったに違いない。

「狙いはわかってるっスよ」

　ささっとユリアーネを背後に隠し、バックヤードまで歩を進める。

「……うーん……」

　なにか勘違いしていることはテオもわかったが、なにぶん身に覚えがないので、否定もしづらい。狙いとはなんだろうか。

　しかしユリアーネは至って冷静。普通に会話を開始する。

「気にしないでください。はじめまして。やはりみなさん気づいてらっしゃいますか？」

　自分はわかっています、と暗喩。こんなことを考えるのはアニーだけ。

　そこにホッとしたテオは、ちゃんとした会話ができることに喜びを噛み締める。

「みたいだね。もうここでも長いからね。ダーシャもなんとなく気づいてるみたいだし、だからこそアニーちゃんを寄越してくれたのかもだけど」

　現在そのアニーちゃんは若干ややこしいことになっているが、とは本人がいるから言わないでおこう。

　その複雑な現状を読み取り、ユリアーネが行動に移る。

「かもしれません。それと、みなさんより先にはなりますが、おめでとうございます」

「？」

　なにに対しての祝福なのかアニーは疑問だが、警戒は怠らない。いつテオが牙を剥くかわからないからだ。

　驚きつつも、テオは感謝する。

「ありがとう。まさか、その場にいなかったユリアーネさんにまで気づかれるなんてね。ていうか、アニーちゃんどうしたの？」

　気まずそうにユリアーネの顔色を伺うアニーに、テオは声をかけた。またなにか企んでいるのか。

　しかし、当のアニーはビクビクとわななく。

「……今日は喋っちゃいけない日だったっス……」

「？」

　会ってまだ二日目だが、さっぱりアニーという子は読めない。テオにとっての彼女の印象はそれ。いい子なんだけど。