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3話「急変」

　10分もかかっていないだろうか？

　ほどなくして、馬車は一軒の建物の前で停車した。

「ここが冒険者ギルドになります」

　アルタさんは馬車から降りる。

　俺もそれに続いて、異邦の地を踏み締めた。

　冒険者ギルドと案内された建物。

　なんというか、本当にイメージ通りだな。

　ここまで一致するとは思っていなかった。

　青い屋根の古い施設だ。

　木とレンガで造られた堅牢な見た目。

　そこらの家よりも倍以上の大きさがある。

「私が指示をするまで、馬車は待機していなさい」

　アルタさんがそう言うと、馬車は走っていってしまった。

　ここからは歩きになるか。

「アメハル様、いきましょう」

　俺はそびえ立つ冒険者ギルドを見上げた。

　冒険者ギルドということは、冒険者になれるのか？

　なれるのならなりたい。

　これも、夢で見た俺の願望だからな。

　俺は期待して、短い階段を上がっていく。

　アルタさんと一緒に、入り口の前へ立った。

　と、入り口の上に看板らしきものが見える。

「アルタさん。あれ、なんて書いてあります？」

「冒険者ギルドアスタフィア支部、と」

「へぇ……そうなんですね」

　まったく読めない。

　見たことのない形の言語だ。

　文字が日本語であるわけはないと思ってはいた。

　また何かしらの補正がかかって、なぜか読めると思っていたのに。

「不思議なお方ですね。文字がわからずとも、我々と意思疎通ができるとは」

「確かに、なんででしょうね？」

　アルタさんたちの言っていることは理解できる。

　聞こえてくるのは日本語そのものだ。

　どういうことだ？

「やはり主様が呼び出した特別な――と、いけませんね。中へ入りましょう」

　アルタさんが何かを言いかけたが、遮られた。

　気になることばかりで歯がゆい。

　いや、やめておこう。今は気にするだけ無駄なんだ。

　俺は縦に長い扉を開ける。

　冒険者ギルドに足を踏み入れた。

　内装は綺麗で、清潔感がある。

　木造の落ち着く色合いで構成されている。

　お役所みたいな場所だな。

「すごいな、まんま冒険者ギルドだ」

　正面に受付があり、長机と椅子が並んでいる。

　酒場も併設されているが、人はほとんどいないようだ。

「準備が整うまで、少しお待ちください」

　アルタさんが受付とやり取りを始めた。

　じゃあ俺は、終わるまでギルド内を物色してようかな。

　屈強な男たちを見てみたかったんだ、が……？

「――あ」

　その時、俺は目が合った。

　テーブルの端に座る女の子。

　その子がこっちをじっと見ていたからだ。

　俺たちは今、お互いに見つめ合っている。

　なぜか目を逸らせない。

　女の子は、モグモグと小さな口を動かしていた。

　フードで半分顔を隠している。

　でもチラりと、赤い髪が見えた。

　端麗な顔立ちと、澄んだ青い瞳に引き込まれ――

「アメハル様、準備が整いました」

「え？　ああはい、わかりました。……って、あれ？」

　アルタさんに話しかけられた。

　そのほんの目を離した一瞬だった。

　俺と見つめ合っていた少女は、姿を消していた。

　さっきまでそこにいたはずなのに。

　幻覚……じゃないよな？

　いや、いたはずだ。

　だって、食べ終わった皿が机の上に残されているんだ。

　変な胸騒ぎがする。

　だがどう反応すればいいかわからない。

　俺はその空席を、ただぼんやり見つめるだけだった。

　魔法訓練場、という広い空間に連れてこられた。

　俺は奥を見る。

　鎧を着た人形がずらりと並んでいるではないか。

　形としては、日本の弓道場に似た構造だな。

　こんな設備があるほど、この世界では魔法が発達しているということだろうか？

「では魔法について、軽くですが説明いたしましょう」

「お願いします！」

　アルタさん、改め先生に魔法をご教授願う。

　とにかく自分のものにしたい。そんな気持ちだ。

　内なる興奮を抑え、アルタさんの説明を聞く。

「魔法は、主に三つのグループに分類されています。

　体に魔力を巡らせ、専用の詠唱をすると……」

　アルタさんは、自分の右手をスッと前に出した。

　すると、手のひらの空気が揺れて――

「《アルマ・ファイア》」

　何かの言葉を発した。

　アルタさんの手に注目する。

　突如、小さな魔法陣が、回転しながら現れた。

「おお！？」

　その魔法陣はくるくると回って形を変える。

　ボォッと燃え上がる炎になった。

　パッとアルタさんが手を払うと、炎は消えてしまった。

「続けていきますよ」

　そう言って、アルタさんは自分の指を頭上へ。

　また、聞き慣れない言葉を口にした。

「《ヴェルト・ファイア》」

　彼女の頭上に現れた魔法陣。

　それが頭からつま先までを、エレベーターのように通っていった。

　アルタさんの体を見ると、赤色に薄く光っているのがわかった。

「最後に……あちらをご覧ください」

「ん？　はい――」

　俺は彼女が指差した先を見た。

　訓練場の奥、人形が立っているほうだ。

「《エルダ・ファイア・バースト》」

　アルタさんの指差した先に魔法陣が現れる。

　魔法陣は小さい球状に凝縮され、ヒュンと訓練場の人形へ飛んでいった。

　少しの静寂。

　次の瞬間――赤い閃光が走った。

　鉄人形が爆裂四散したのだ。

　激しい衝撃がこっちまで伝わってくる。

　魔法訓練場をその振動で大きく揺らした。

「お……」

「順に、物質を生成する『アルマ』。身体能力を強化する『ヴェルト』。そして今のが、アルマの魔法を工夫し、変化させる『エルダ』です。炎を遠方爆撃に変換してみました」

　おそろしいけど、すごい。

　驚愕と感嘆が同時にきた。

　これが、基本だと？　この世界の日常とでもいうのか。

　それになんて？

　アルマ？　ヴェルト？

　呪文の前振りか何かですか？

「この3つが、魔法の根幹を成します。

　アメハル様の魔法の解釈と一致するでしょうか？」

「……まぁ、大体は同じかと」

　短く唱えるだけだ。

　それだけで、あれほどの魔法を使うことができるとは。

　ますます楽しみになってきたというもの。

「さっそく魔法、使ってみたいです！！」

――――

　アスタフィアに来て、半日が過ぎた。

　この国の半分程度は、見て回ることができたとおもう。

　俺が異世界に召喚されて、初めての夕日。

　それを今、ぼんやりと眺めている。

　こっちでも太陽の沈み方は一緒らしい。

　召喚されたタイミングは昼過ぎの時間帯だった。

　王都の大通りの真ん中で、落ちていく夕日を見ていた。

「イタッ！」

　目の前で、幼い少女が転んだ。

　前から倒れる形の、地味に痛いやつ。

　どこか急いでいた様子だった。

　それで足元が緩んだのかもしれないな。

「大丈夫？」

「うぅ……」

　俺は泣きそうになっていた子を、優しく助け起こした。

　少女の膝が赤くなっている。

　目頭に涙が溜まって今にも溢れそうだ。

「ちょっと擦りむいちゃってるな。

　よし、いたいのいたいの飛んで――」

「《エルダ・シャイン・ヒール》」

　少女はすっと手を出した。

　魔法陣が現れ、淡い光が擦りむいた膝に当てられる。

　赤くなった箇所は、みるみるうちに治っていった。

「マジかぁ」

　こんな小さな子でさえ、魔法が使えるのか。

　少女は体の土汚れを落として、笑顔になった。

「ありがとおにいちゃん、急いでるからまたね！」

「あ、あぁ……」

　少女はまた元気に走り出していった。

　おまじないは必要ないようでよかった。

　でも、こっちの傷をえぐられたようでなんだか複雑だ。

　少女とすれ違うように、アルタさんが歩いてきた。

　何かを両手に持っているな。

「ちゃんと門限を守れているようですね。安心します」

「アルタさん、あの子と知り合いなんですか？」

「いえ、お気になさらず。それよりも――」

　アルタさんに差し出される。

　それは肉の串焼きだった。

　良い焼き目に、香ばしいものが漂っている。

「シルバーボアの串焼きです。どうぞ」

　気を利かせて買ってきてくれたらしい。

　俺はそれを受け取って、小さく息をついた。

「そう気を落とさずに。

　元気がないときは美味しいものに限ります。

　絶品ですよ？」

　アルタさんは微笑んで、一口かじってみせた。

　俺も真似るように、灰褐色の肉を一口かじってみる。

　柔らかい食感と肉汁が広がった。

「……おいしい」

　意外にも牛肉に近い。

　猪の味は知らないが、猪とは思えないほどジューシーだ。

　俺好みの味付けで、すごく美味しい。

「けど、魔法を使えないショックは、中々癒えそうにないかもしれません……」

　俺はこれから、どうすればいいのだろう。

　あの後いくつか、魔法使う方法を教えてもらった。

　結果は、全部ダメ。

　どうやら俺には魔力そのものがないという。

　ここは剣と魔法の世界だ。

　一般人以下とかシャレにならない。

　ずっとこの国にいるしかないのか？

「アメハル様の世界では、どのように魔法を使っていたのですか？」

　アルタさんが串焼きを一つ食べる。

　その合間に何気なく聞かれた。

「俺の世界に、魔法なんてないですよ。

　魔法は空想上のものでした」

　馬車での会話と違い、はっきりと答えた。

　魔法の概念はあるが、実在するかは不明だ。

　隠れた魔法使い機関でもない限り。

「魔法がない？

　ではどのように、戦いから自分の身を守るのですか？」

　俺の世界とこの異世界は時代そのものが違う。

　こういう疑問もごく自然なのだろう。

「俺は平和の中で生きてましたから。安全なゲームの中でしか戦いはしない、そんな生活でした」

　だからこそ憧れた。

　戦いにではない。

　ゲームでなら活躍できる自分に、だ。

「平和。では、アメハル様に戦闘能力はないと？」

「ないですね。ゲームならともかく現実でってなると、人並み程度がいいところですよ」

　体育の成績は普通だったような。

　多少の持久力はある。

　だが、特筆して運動ができるわけじゃなかった。

「そうですか、それは残念です」

　アルタさんは下を向いた。

　急に立ち止まって、どうしたんだ？

「アルタさん？」

　俺は彼女の名を呼ぶ。

　数秒経って、アルタさんは顔をあげた。

　とても優しげに、笑っていた。

「アメハル様、この国はいかがでしたか？

　貴方様の目と脳、そして心に残るような景色でしたでしょうか」

　突然、なんだ？

　特殊な言い回しだな。

　どうでしたかって言われても……。

　俺は少し考えたあと、正直に答えた。

「えっと、よくわかりませんが、綺麗で多彩な国だと思いましたよ。俺は自分の国しかよく知らないんで、上手く言えないんですけどね」

　静かで、暮らしやすそうな国。

　そんな印象だ。

　高層ビルや車、電気はない。

　それでも案外、満足できるのかもしれない。

「落ち着くというか、不思議な気持ちになりますよ」

「あぁ、よかった。本当によかった」

　旅行なんて久しくしていなかった。

　GKOでの失敗や、リアルでの生活。

　それらを忘れて楽しめた気がする。

「楽しんでいただけたようで、私も案内役を務めた甲斐がありました」

　アルタさんのおかげですよ。

　そう、感謝を伝えようとした。

　俺がその光景を目にするまでは。

　アルタさんは心底嬉しそうな顔していた。

　腰の剣に手をかける。

「人生最後の観光は、楽しく終わるべきですから」

　彼女は夕日を背に、銀色の刃を引き抜いた。

　ギラリと光る剣の反射。

　俺の思考が止まった。

「……アルタさん？　どうしたんですか……」

　なんで武器を？

　そう聞く前に、アルタさんは口を開いた。

「主様は命じられました。

　クモリアメハルが持つ力を見定め、のち処理せよと」

「はい？」

　処理と言った。

　それはなんだ。

　冗談のような言葉に固まる。

　アルタは俺に、剣を向けている。

「いや、なに言ってるんですか？

　それ……しまった方がいい気が――」

　静かに殺気立つ、あの笑顔の裏。

　それに思わず後ずさる。

「ぐわ！？　いった――」

　つまづいて、倒れ込んだ瞬間だ。

　頭上を光の軌跡が走り抜けた。

　さっきまで俺の首があった場所。

　そこを、完全に断ち切る軌道を描いて。

「異世界人にはどんな力があるのか期待していたのですが、仕方ありません」

　アルタは、異常に落ち着き払っていた。

　まるで紙をハサミで切るみたいに。

　当たり前の呼吸で、作業をするかのように。

　なんだ、この豹変様は！？

「言っておきますが、これは残酷な結末ではありませんよ。主様の優しさです」

「やさしさ……？」

「最後に思い出作りをしてもよいと、お許しをいただきましましたので」

　剣先が、俺を真っ直ぐに見下ろす。

「心苦しいですが、その時間はこれでおわり。

　楽しいまま、死んでいただければ幸いです」

　命の危険。

　それを肌で感じ取った。

　逃げろ。

　彼女は剣を、俺の頬スレスレまで近づけてきた。

　とんでもない切れ味なのか、それだけで血が――

「……ぐぅっ！！」

「おや」

　無意識に体が動く。

　俺はアルタの剣を、下から殴り払った。

　なんとか起き上がる。

　近くの裏路地に向かって、走る。

　この女から、今すぐ離れなければ。

　だから俺は全力で走った。

「逃げるのですね？

　良い判断ですが、悪くもあります。

　痛みなく楽に殺されるほうがいいと、思いませんか？」

　後ろを振り返る。

　ゆっくりと歩くアルタがブレて見える。

　その姿は、やけに不気味だった。

「な、なにが……なにが起きてる！」

　おかしい。

　そんなはずはない。

　ついさっきまで、あんなに優しかったのに。

　なんのために俺は殺されるって？

　彼女の言っていたことが、まったく理解できない！

「――《ヴェルト・シャイン》」

　何か聞こえた。

　昼の魔法講座。

　それに含まれていた単語？

　光の刃が、すぐ真横を通り過ぎた。

「は」

　何が飛んできた？

　三日月を描く、光の刃だった。

　正面にあった家が、縦から真っ二つに裂けた。

　地面も深く削れている。

　少し、俺が左にズレていたら……？

　最悪のもしもを想像してしまった。

「おしいですねー、いっておきますがー、当たると痛いですよ〜」

　遠くの友人に語りかけるような、忠告。

　剣を下ろして、手を振るアルタが見える。

　怖い。

　なんだ、あの笑顔は。

　ふざけているのか？

　俺をからかっているだけ？

　違う。

「……マジで、殺す気なんだ」

　まだ殺されていない。

　だがわかる。彼女の目的を。

　暗くて知らない道を、必死に走った。

「さっきまで、優しかったじゃないか！」

「力を隠しているのなら、早く見せてください」

　上から声がした。

「ハッ！？」

　見上げると、アルタがいた。

　剣を突き立てて降ってくる。

　俺は反射で跳んだ。

　光の爆発が起きた。

　地面をえぐり、強い風を生み出す。

　道を囲んでいた建物が、ガラガラと崩れていた。

「それまでは手加減して殺しますから……さあ、反撃を！」

　土煙から剣が飛び出してきた。

　狂気じみた笑みを浮かべるアルタ。

「ぐっ……！？」

　俺は体を翻す。

　ギリギリで剣を躱すことに成功した。

　その勢いで、地面をまた蹴り走る。

　追撃は来ない。

　まだ俺は生きている。

　今は逃げなければ。

　……いや、違う。

　彼女を見て理解した。

　きっと俺は、わざと生かされているんだ。

　いつか殺られるという恐怖。

　いつでも殺せるという相手の余裕。

　そして、弄ばれている屈辱。

　その事実に、胸の奥にじんわりと膨らんだ。