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22話「計画を立てよう」

「馬車の偽装、解けてたわ」

「やっぱりモノによって、偽装の継続時間が違うのか」

「お待たせしました〜」

「ああ、どうも」

　注文した料理が届いたみたいだ。

　この店の名はトマティ食堂。

　店内は治安の悪い輩がいない限り、静かで落ち着いた雰囲気があって俺好みだ。

　おすすめメニューは、新鮮なトマトを使ったスパゲッティ似の麺料理らしい。

　二人前を頼み、食事を始めた。

「いただきます」

　うん……スパゲッティだ。

　特有の酸味と、弾力のある歯応えが素晴らしい。

「アメハル、魔神を倒すための手順は知っているかしら」

「んー？」

　俺は麺を頬張りながら返事をする。

　数秒間噛み、飲み込んだ後ようやく口を開いた。

「さあ……剣で斬るとか、魔法を叩き込むとか？」

「そうじゃないわ。そこに至るまでの過程の話よ」

　彼女は一拍置いて、続ける。

「魔神はね、自分の力を分け与えた存在を生み出すの。

　それが『眷属』。人類滅亡を掲げているくせに、人間を手下にするなんて皮肉な話だけど」

　眷属……前にも何度かその名を聞いた。

　どういうものであるかは、聞きそびれていたな。

「眷属になった者は悪に染まり、同時に常人をはるかに超えた力を得るわ。

　そして何より、魔神に異常なほど忠実になるの」

　レイネはスパゲッティに、無料で置いてある黒胡椒のようなものをかけた。

　アルタが良い例、いや悪い例か？

　あのイカれた行動や言動は、眷属化の影響なのだろう。

「でも、眷属化にも代償がある。人間を手足として使える代わり、同時に足枷がはめられる」

「というと？」

「魔神と眷属の間には、力の繋がりができている。その繋がりが――弱点になる」

　弱点。

　優秀な駒を得る分の引き換え、デメリットか。

　明確に弱点が存在するのはありがたい。

「眷属を倒せば、その繋がりを無理やり断つことができるわ。すると魔神は、一時的に弱体化するのよ」

　レイネはそれを表現するように、自分の歯で一本の麺を噛みちぎってみせた。

　弱体化。

　それが魔神を倒すために必要な過程というわけだ。

「弱体化していない魔神は、比類なき強さを誇る存在。正面から挑んでも、勝ち目は薄い」

　レイネは指を順に3本立てる。

「だからまず眷属を倒す。そうして魔神を弱体化させてから、ようやく本体との戦いに挑む。

　――この流れが必須ね」

「うーん、一筋縄じゃあいきそうにないってことか」

　難易度はえげつない。

　それでも、俺たちのやるべきことは決まった。

　この流れには既視感がある。

　重要な取り巻きを倒すと、ギミックによってボスがデバフによって弱体化するんだ。

　同じ要領でも、苛立ちそうなことには変わりないが。

「今、魔神らしき反応はみっつ。この内のどれかが魔神で、他のふたつは眷属だとおもうわ」

　つまり、最初に眷属ふたりを引かなければならない。

　アタリの魔神を引くのはラストだ。

　途中で魔神を引いてしまえばハズレ。

　順番通りに引かなければ、全てハズレになる、か。

「ん？　ちょっと待ってくれ。その2人の眷属が、1体の魔神の眷属とは限らないんじゃ？」

　俺の疑問に、レイネは食べていた手を止めた。

「魔神は自分の眷属を、自分の近くにしか配置できない……はず」

　違う可能性も捨て切れないのだろう。

　だが彼女は再び、スパゲッティを口に運んだ。

「今まではそうだったわ。だから、先人たちの知恵を信じましょう」

「……そうだな」

　気にしている場合じゃない。

　どちらにせよ、全てを倒すことに変わりないんだ。

「今度こそ成功させなきゃ。……勇者の一族に賭けて」

　レイネは力強くつぶやいた。

　彼女とテーブルの正面に座る俺には見えた。

　レイネの目は、スパゲッティの一点に固定されている。

　なにを考えているのかはわからないが――

「……ソース、ほっぺについてるぞ」

「え！？　み、みないでちょうだい」

「ぷっ、逆だよ逆」

　レイネは恥ずかしそうに、左頬についたソースを布ナプキンで拭った。

　彼女には時々、このような一面が垣間見えるのだ。

　しっかりしているようで、意外と抜けているところがあるのかもしれない。

「……食べ終わったら、反応がある場所に向かいましょう」

　もし魔神たちと鉢合わせたら？

　その懸念を言う前に、レイネは答えた。

「向こうは私たちを知らないわ。

　自然に振る舞えば大丈夫よ」

　それもそうか。

　レーダーがあるのはこっちだけだ。

　こっそり様子を伺うことができる。

「わかった。案内してくれ」

　おっと、スパゲッティの感想を述べていなかった。

　フォークが勝手に動き出すほど美味い。

　これも俺好みの、濃い味付けだった。

――――

　ひとつ目の目的地には徒歩で向かう。

　整備された道だ。

　磨かれた石畳の大通りに、帝国の紋章らしき旗。

　まわりの住宅はほとんどが石造建築だった。

　驚いたのは、なんといっても国の広さ。

　アスタフィアの約3倍はあるという。

　どおりで、これだけ歩いてもなかなか着かないわけだ。

　帝国民は、毎回の予定に間に合っているのだろうか？

「ここよ」

「ここは……」

　さっきから見えていた建造物。

　その前で俺たちは足を止めた。

　ものすごく高くて、大きい建物だ。

　それに他とは違い、外観がおしゃれだ。

　周りには、帝国軍とは異なる制服を着る若者が。

「なにかの学校か？」

「あそこ……『東カルヴェルム総合学園』って書いてあるわね」

　総合学園。

　俺は改めてこの建物を見上げてみる。

　貴族とか、金持ちが通う場所だな。多分。

「ここから魔神の力を感じる」

「つまり、潜伏してるのか……？」

　魔神は人間を憎み、滅亡させようとしている。

　それでまだ騒ぎになっていないということは、生徒か教師に紛れて生活していることなんだ。

「困ったわ。まさかこんな場所に……」

「流石に、ここへ忍び込むのは……」

　レイネの認識阻害のローブ。

　それを持ってしても難しくおもえてしまう。

　部外者があまりにも目立ちすぎる。

　実際に、この辺りを行き交う学生たちの視線が……。

「なあ、俺の格好ってそんなに変か？」

「変よ。今まで気づかなかったの？」

　レイネは俺の青ジャージ姿を頭から見直した。

「色が均一で、かつ珍しい素材。伸縮性があって簡素すぎる見た目なんて、きっとアメハルだけでしょうね」

　前々からどうにかしなきゃとは考えていた。

　今のコーデは、青いジャージ上下セットに鉄靴。

　側からすれば珍獣だろう。

「ついでに服も買わなきゃな。それに風呂入りたい」

　来る途中で、浴場のような施設を発見したのだ。

　できることなら、新しいマイウェアも揃えたいところ。

「はあ、学園はひとまず後回しにするわ。もうひとつの反応の方に向かいましょう」

　俺とレイネは学園の前を後にした。

　またしばらく歩く。

　建物の外周をまわるだけでも一苦労だな。

「あっちね」

　次にレイネが指し示した道。

　それは、薄暗い路地だった。

「ここ通るのか？」

「ええ、近道な気がする」

「……やっぱりレイネって直感型だよな？」

　レイネは黙ったまま、裏路地へ歩いていってしまった。

　俺から見て帝国は、治安がやや悪い。

　また昼間の連中みたいな輩に会ったらどうする。

　今止めても、聞きそうにないんだけどさ。

　気乗りしないが、彼女についていこう。

「なにも起きませんように」

「案外ひょんなことから魔神に繋がることもあるのよ？　むしろ起きてほしいわね、事件」

「流石、魔神ぶっ倒すマンは一味違いますね」

「褒めてるのそれ？」

　その立派な精神は見習いたいところだ。

　この薄暗い道。

　アスタフィアの裏路地を思い出してしまう。

　クソ、嫌な予感を誘う象徴にならないか心配――

「――お前、明日からくんじゃねぇよ」

　誰かの声が奥から聞こえてきた。

　道の突き当たりにスペースがあるらしい。

　そこから、複数人の声がする。

　レイネと顔を見合わせた。

　俺たちの動きは極端に静かになる。

　気配をなるべく消して、こっそりと壁際を覗き込んだ。