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16話「眠気を誘え」

　レイネにこの世界のことを少しだけ教わった。

　今いるここは『エルド』という大陸らしい。

　主要国家がいくつもあって、その大体が不戦の条約を結んでいるのだとか。

　エルドには、魔王や魔物といった、人類の脅威が日常に蔓延っている。

　共通の敵を目の前にすれば、国同士で争っている暇はないという。

　ある意味では人類の一致団結に貢献しているとも言える。

　戦争は人と人ではなく、それに代わる脅威とのもの。

　エルドではそれが常識だそうだ。

「ふわあ……」

　だらしのないあくびが出た。

　馬車は緩やかに走行している。

　森と山を抜け、次はだだっ広い草原に出た。

　緑の大地と、涼やかな風がお出迎えしてくれた。

　俺は今、馬車の荷台に寝っ転がっている。

　あまりにも……暇すぎるぞ。

　景色を楽しむ時間はすでに過ぎ去った。

　この揺れと暇な隙間が、あくびを誘発させるのだ。

「……」

　出発してから1時間は経っただろうか。

　レイネは一定の速度で、馬車を走らせてくれている。

　彼女とはちょろっと会話しただけだ。

　あとは無言になり、お互い喋らなくなった。

　この空気は覚えがある。

　知り合ってすぐは会話を試みるが、共通の話題がなくて困った末に両者とも黙るやつだ。

　久しぶりに味わったな。

　居心地が悪い。

「なあ、レイネってほんとに俺より年上なの？」

「……いきなりなによ」

　耐えられなくなって、俺から話を振ってみた。

　レイネは振り返らずに聞いてくれる。

「どうも俺には、レイネが年上には見えなくてさ。俺より若く見えるっていうか」

「失礼なのか微妙なラインだけど、失礼ね」

　彼女の顔立ちやその口調は、確かに年上の振る舞いだろう。

　だがその中身に、幼さを隠しきれていないようにも見えるのだ。

「年上よ、間違いなく。だから敬いなさい」

「ならいくつなんだ？」

「……どうしてそんなことを聞くの？」

「なんというか、俺の妹と雰囲気が似てるからさ。

　その強気な感じとか思春期の雪菜そっくりで――」

　レイネは振り返った。

　ジトっとした横目を俺に向けてきている。

「……なんだよ」

「そういうあなたは、私の兄と大違いね。他人を自分の妹に似てるなんて言わないもの」

　レイネはため息をついて落胆した。

　その様子が、ますます雪菜と重なって見えてしまう。

　こういう譲らないところとか。

「じゃあ何歳か教えてほしい」

「イヤ。私はアメハルより年上、それだけ覚えてればいいわ」

「なんだそりゃ……」

　意味不明な抵抗に負けた。

　これ以上は絶対答えてくれなさそうだ。

　俺は諦めて、また寝っ転がろうとする。

　その時、ふと思い出した。

　地球人類の大きな夢を。

「よし、それならレイネ大先生？　僕に魔法のレクチャーしてほしいな〜」

「はあ？　なんでよ」

「契術は便利だけど、体調悪くなるから嫌なんだ！

　もし手頃に使える魔法とかあれば……」

　俺は立ち上がってレイネに請う。

　ぜひとも、この魔法使いの先輩にご教授願いたい。

　前とは違って今は魔力がある。

　コツさえ知れれば、俺だって魔法の一つや二つできるはず！

「契術使いは魔法使えないわよ」

「……え？」

　レイネの発言に、俺は固まった。

「これでこの話は終わりね」

「ちょ、なんで？　魔力だってあるぞ！？」

　俺はレイネに反論する。

　彼女はまたも呆れたような顔をしている。

「知らないの？　魔法と契術は共存できない。

　神の力と悪魔の力、お互いが反発し合うの」

　そんな法則は知るわけない。

　要するに、魔法は絶対使えないということか？

　俺、また上げて落とされるの？

「とにかく諦めなさい。

　まずは契術を極めること、もっと効率の良い使い方がきっとあるはずよ」

　レイネは前を向き直してしまった。

「そんなこと言ったって……」

　契術を極める。

　そんなことをしなくても、オーバーキャスターになれば全部解決じゃないか。

　俺は立ち尽くしたまま、フリーズした。

――――

　旅が始まってから1日目の夜だ。

　馬車を止め、適当な茂みで焚き火を起こした。

　ゆらゆらと揺れる火を座って眺める。

　眠くはない、嫌というほど寝たからな。

　目が冴えてしまって、しばらくは元気だ。

「まだメソメソしてるの？　いい加減切り替えなさい」

　レイネが新しい薪木集めから戻ってきた。

　メソメソなどしていない。

　ただショックで気力が損なわれただけだ。

　すぐに、切り替えられるさ。

「こんなところで休んでいいのか……？」

　昨夜の村とは違う。

　ここは完全に野晒し状態だ。

　いつ襲われても文句が言えない。

「仕方ないじゃない。それに見張っておくから大丈夫。

　安心して、あのアホみたいな寝顔を晒しなさい」

　優しく貶されて、複雑な気分になった。

「それはどうも。レイネも疲れてるだろ？　ずっと馬車の運転してもらって悪いな」

「私は、心配ないわ」

　俺はここまで寝てるだけだったからな。

　レイネにばかり任せては流石に気が引ける。

　どうせ眠くないし。

「遠慮なく、君の可愛らし〜寝相を披露して構わない」

「……ムカつく。ここに置いていこうかしら」

　俺に真似されてお気に召さなかったのか、彼女はムスッとした顔をした。

　軽い言い合いができるくらいには、打ち解けることができたということだろうか。

「ねぇ、アメハルはどこからきたの？」

　突然レイネからそんな質問がきた。

「前にも言ったけど、日本からだよ」

「そんな国、今まで聞いたことがないのだけど」

　そういえば、異世界の国ということは教えていなかった。

　説明が難しいから放置してたっけ。

「遠い辺境の国なんだ。魔法が存在しない、普通のね」

「魔法が、ない……？　神の加護が行き届いていない国なんて、存在するのね」

　日本はなるべく思い出したくない。

　彼女にはこれくらいの説明に済ませておこう。

「……羨ましい」

　レイネはポツリと、つぶやいた。

　焚き火の炎眺め、体育座りで体を丸めている。

「羨ましい？　窮屈なだけだと思うけどな」

　少なくとも俺はそうだった。

　現実は簡単に上手くいかないし、非情なんだ。

「帰りたいとは……思わないの？」

「全然。俺はここで生きていきたいね」

　俺は即答した。

　妄想のようなこの異世界の方が気楽でいられるのは、おかしなことなのだろうか。

「正気じゃないわね。こんな世界、ろくでもないことしかないっていうのに」

　レイネの声には覇気がなかった。

　正反対の価値観

　というか、最初に会った時よりも顔色が……？

「昨日は眠れなかったのか？」

「いえ……最後に眠ったのは1週間くらい前だったかしら」

「え゛」

　今、彼女はとんでもないことを言った。

　1週間も寝てないなんて、ありえるのか？

　じょ、冗談だよな。本当だったらそれは――

「もしかしてずっと……？」

「そうね、あなたが寝てから村の見張りをしていたわ。

　だからあと２日なんてどうってこと……なにしてるの？」

　俺はすぐさま土下座を決行した。

　呑気に夢の世界へ行っていたのは俺だけだ。

「ごめん……君になにもかも任せっきりだった」

「やめてよ、そんな言葉いらないわ」

　精一杯の謝罪を断られ、顔をあげる。

　レイネの目は、焚き火に釘付けだった。

「無関係のあなたを巻き込んでしまった、私の責任なの」

「私の責任……？」

「あの国の魔神を殺せなかった私の力不足。だから気にしないで、アメハルは休みなさい」

　レイネは全くこっちに視線を向けてこない。

　俺の目には、自分を責める女の子の姿だけが映っている。

「その代わり、戦いになったら頼りにする。

　また白くなって、窮地に陥ったらひっくり返してほしい」

　レイネは力無く笑って、そう言った。

　戦うのは、オーバーキャスターだ。

　俺じゃない。彼女が頼りにしているのはアイツだ。

　俺が頼りにしているのも、アイツだ。

　またアイツか。

　異世界でも未練たらしくまとわりついてくる。

　あぁ、悔しくなってきた。

　だからサービス終了のあの時……きっきり決別しておきたかったのに。

「私は平気なの、わかったら――」

「俺が見張りをするよ」

「え？」

　俺は立ち上がって、レイネを見る。

　彼女は俺の方に顔を向けていた。

「昼間に寝まくったからな、全然眠くないんだ。これは譲れない」

　実際、この会話で眠気は吹き飛んだ。

　やる気も湧いてきた。

　見張りとかはゲームでもしたことがない、むしろ楽しくやれそうだよ。

「7日徹はすごい、俺でも3日が限界だ。

　でも、休息は絶対必要だろ。体を壊したら元の子もなくなる」

　これは経験に基づく。

　信用度は高い。

　レイネはひとり旅でも、ずっとこんな感じだったんだろうか。

　せめてもの休憩を、俺の手で作ってやりたい。

「……任せてもいいの？　でも……」

「レイネに責任なんてないってこと。徹夜仲間として、労わってやろうと思っただけさ」

　俺は暗い木々の方へ体を向け、仁王立ちした。

「ぐっすり寝てくれ。さぁおやすみまた明日！」

　レイネの返答を固定するために。

「え、えぇ……じゃあ、お願いするわ」

　こっちの勢いに押され、レイネは承諾してくれた。

　彼女がぶっ倒れる前に格好をつけなくては。

　男として不甲斐ないままじゃダメだ。

　せめて小さいところで、好感度を勝ち取れ。

「っ！」

　と、どこかから遠吠えが聞こえてきた。

　犬にもライオンにも似た、心をざわつかせる音。

　それに思わず、俺は肩をびくつかせた。

　ゆっくり後ろを振り返った。

　レイネは目を閉じて、横になっている。

「……レイネさ〜ん。3時間に1回が交代の相場ですかね……？」

　小声で呼びかけてみた。

　俺の言葉に、彼女の片目が半分開く。

　無表情だが、なにか言いたげな顔だった。

「えっと……」

「ふふっ」

　レイネはクスっと笑った。

　そしてオッケーの形を手で作ると、その表情は和らいだ。

「わかったわ、それでいきましょ」

　俺がいる方の反対側。

　彼女は村から持ってきた毛布をかぶって、寝返りをした。

　レイネが今どんな顔をしているのか。

　想像しても、俺にはわからなかった。