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８－９：わたしが求めていた言葉

　後日、アトリエにやってきたアランくんには正直に話した。

　わたしとレオンが恋仲になったこと。

　グレイス王国にはもどらないことを。

「兄上。あなたがルゥ・ルーグを好いていることは……、納得はしませんが承知しました。しかし、どうしてグレイス王国に戻らないのです」

「この『刻のアトリエ』が僕の居場所だからだよ」

「あなたは聡明なお方です。王となって人々を導くべきです」

「いや、導くのはアランだよ」

　レオンがにこりと笑顔で言う。

　アランくんが「えっ」と驚く。

「僕は一度逃げた身だ。逃げた後でだって、いくらでも国に戻ることはできた。にもかかわらず、僕はルゥさまとアトリエで過ごすことを選んだ。それは責務から逃れたことに等しい。その時点で僕に王の資格はないんだよ。国民も間違いなくそのことを指摘してくる」

「し、しかし……」

「そんな僕とは違って、アランはグレイス王国に残って国のために尽くしてきた。それだけで王になる資格はあるんだよ」

「……詭弁です」

　アランくんは目に涙をためていた。

　それからわたしたちに背を向ける。

「兄上には失望しました。もう顔も見たくありません。さようなら」

　そうして彼はわたしたちの前から去っていった。

「アラン、ありがとう」

　アランくんがいなくなってからレオンはそうつぶやく。

「ルゥさま。アランを悪く思わないでください。アランは僕たちに罪悪感を与えないように、自分から不愉快な言葉を使ってくれたんです」

「うん。でも、本当によかったの？　グレイス王国に帰らなくて」

「僕の『帰る』場所はここですから」

　続けてこういう。

「実を言うと王位に最も近い人間は僕ではなくアランなんです」

　思いもよらない言葉だった。

「父上は生前、僕に言っていました。『アランに王位を譲っても恨むなよ』と」

　レオンが責任を放棄したとも取られかねない、国から逃げるのが許されたのも、それが理由だったという。

「じゃあ、次の王さまは……」

「臣下たちはアランを王にするでしょう。父上の側近は父上のお気持ちを知っていたでしょうから。国王の正式な遺言ではなかったので、かんたんにはいかないでしょうが……」

　レオンがにこりを微笑む。

「さて、お茶の時間にしましょうか」

　わたしがテーブルに着くと、レオンが紅茶を淹れてくれた。

　焼き菓子もレオンが作ってくれたものだ。

　二人で紅茶とお菓子を楽しみながら談笑する。

　なにげない日常。

　この日常がわたしの一番大切なもの。

「レオン。お願いがあるんだけど、いい？」

「もちろん。ルゥさまのお願いであればなんでも叶えてみせます」

「よかったー。それじゃあ――」

　なんだかわたしが照れてきた。

　やっぱりやめておこうかな……。

　悩んだ末、思い切って言ってみた。

「『好き』って言って」

「え……」

「レオンに言ってほしいの」

「それは毎日言っているのでは……」

「だ、だよねー。なに言ってるんだろ、わたしったら。あはは……」

　なんて笑っていると、ふいうちを受けた。

　レオンがわたしのくちびるに自分のくちびるを重ねてきたのだ。

　びくりと身体をすくませてしまう。

　けど、それはほんの一瞬で、すぐに彼に身体を預けた。

　どれくらいそうしていただろう。

　レオンがくちびるを離す。

　彼はやさしい笑みをわたしに浮かべていた。

「好きです。ルゥさま」

　【ルゥと刻のアトリエ――おわり】

（エピローグに続く）