６－６：オリオンオークション

　オリオンさんはこう言う。

　顧客から預かった商品が盗難に遭えばオリオンオークションの評判に傷がつく。

　しかし、逆に、あの有名な怪盗ゼロから商品を守ったのならオリオンオークションはますます評判がよくなるだろう。

　それでもわたしは納得のいかない顔をしていたから、オリオンさんはこんな提案をしてきた。

「わかりました。それではルゥさん、こうしましょう。『花畑』のオークションでは、競り落とされた金額の２割が手数料として我がオリオンオークションの物になります。その手数料を今回は孤児院に寄付いたします。全額」

　わたしは思わず「えっ！？」と驚いてしまった。

「そ、それだとオリオンオークションの利益はなくなっちゃうんじゃ……」

　わたしも仮にもお店の経営者。

　利益を得るのがどれだけ大変かは知っている。

　けれど、オリオンさんはにこにこしている。

「確かに、お金としては銅貨の一枚もいただけませんが、有名な絵画を取り扱ったという実績と、怪盗ゼロからそれを守ったという事実はオリオンオークションの名を上げてくれます。むろん、寄付もただの善意ではありませんよ。わたくしも商売人ですので」

「寄付をすれば税がいくらか免除されるのです。ルゥさま」

　そういうことか。

　めぐまれない孤児にお金がいくのなら納得できる。

　レオンもわたしにうなずいている。

　怪盗ゼロから絵画を守ることは結果としてみんなの利益になる。

　わたしは決心した。

　怪盗ゼロを捕まえよう。

　そして『刻のアトリエ』に帰ってきた。

「レオン。わたし、がんばるよ」

「その意気です、ルゥさま。ちなみに僕も泥棒退治なら心得ていますので」

「あ、そうなんだ」

　レオン、ほんとになんでもできるんだね……。

　またわたし、足手まといにならなければいんだけど。

「では、僕は夕食の食材を買いに行ってきます。お一人で店番できますか？」

「もー、子供じゃないんだよー。それくらいできるって」

「そうでしたね。では、行ってきます」

　レオンが出かけた。

　店がしんと静まり返る。

　わたしはカウンターの前に座って店番をすることになった。

　お客さん来るかな。

　まもなく日が暮れる時刻。

　この時間はあまりお客さんはこない。

　ところがしばらく待っていると、入口の扉ががちゃりと開いた。

　わたしはあくびをして思いきり開いていた口を慌てて抑える。

「い、いらっしゃいませっ」

「やあ」

　入ってきたのは若い男性。

　年齢は２０歳前半くらい。

　とても背が高く、顔立ちも端正な美青年だ。

「へー、ここがウワサの『刻のアトリエ』かー」

　お客さんは店を物色しだす。

　陳列棚に置かれた小物をひとつひとつ見ている。

　実は最近、お店では小物を売るようになったのだ。

　わたし『刻星術』の訓練がてら、壊れた状態から元通りに時間を『戻した』小物を売るようにしたのだ。

　ぜんぜん売れないし、わたしも売れるとは思っていない。

　単にお店っぽい装飾になるかなと思って並べているのだ。

　ちなみに『刻星術』で素材の状態から時間を『進めて』作ったパンも売っている。

　こっちは近所の顔なじみの人が買ってくれている。