６－５：オリオンオークション

　翌日、わたしとレオンは依頼を断ろうとオリオンオークションに足を運んだ。

　……ところが。

「おお！　竜を討伐せし聖女さま！　ようこそお越しになりました！」

　支配人のオリオンさんがかなり大げさに出迎えてくれた。

　こ、断りづらい！

　わたしとレオンは目配せしあう。

「ルゥさんがいれば怪盗ゼロなど恐れるに足りません。こざかしき悪党など、聖女さまの御威光に焼かれて灰となるでしょう！」

　わたしの手を取ってぶんぶん上下に振る。

　演劇めいた大仰なセリフだ。

　この状況で「すみません、やっぱりやめます」と誰が言えるだろうか。

「ま、まかせてください……。あはは……」

　泥棒を捕まえるなんて無理だよ！

　心の中で叫んだ。

　それからわたしたちはオリオンさんに保管庫に案内された。

　分厚い扉を開けた先にはオークションに出品する美術品の数々が置かれていた。

「こちらが怪盗ゼロの狙う絵画、マーガレット・ノキアの『花畑』です」

　豪華な額縁にその油絵『花畑』は飾られていた。

　その題名どおり、美しい花畑が色鮮やかに描かれている。

　芸術の価値なんてろくにわからないわたしでも、その美しさに見とれてしまった。

「これが『花畑』……。間近で見ると本当に美しいですね」

　レオンが小声で言う。

　この『花畑』はとある貴族が所有しているもので、近々オークションにかけられるという。

　マーガレット・ノキアはわたしでも知っている有名な画家。

　彼女の描いた絵画はどれもとんでもない価値がついている。

　有名な作品では、それ一枚で一国の財産に匹敵するとまで言われている。

「ちなみに、この絵画の所有者は？」

「イステル卿です」

「イステル卿……」

　レオンが眉間にしわを寄せる。

「悪い人なの？」

　彼の耳元でささやく。

「あまり評判はよろしくありませんね」

　イステル卿は法外な税を課して領民から財産を根こそぎ奪い取り、私腹を肥やしている貴族だとレオンは説明する。

　私的な兵士も多数抱えており、不満を持つ領民を平気で罰するとのこと。

　そのため領民のみならず、諸侯からの評判は最悪なのであった。

　レオンは『あまり評判はよろしくない』と言ったが、かなり控えめな言いかただ。

　これじゃどっちが悪党かわからない。

「怪盗ゼロが狙うのも当然ですね」

「もしかして、盗まれたほうがよろこばれたりするのかな」

「そうでしょうね」

　間接的に、わたしはそんな人間のために戦おうとしているのか。

　ますます気が進まなくなった。

「お客さまは皆、平等です。人となりは関係ありません」

　わたしの心情を見抜いたオリオンさんがそう言った。