４－４：竜の問いかけ

　わたしはアルタイルを説得するため、事情を説明した。

　わたしが聖女ということ。

　時間を操る『刻星術』が使えること。

　その代償を肩代わりさせるために月のかけらが必要なこと。

「『刻星術』……。よもやこの時代の人間がその禁呪を扱えるとは」

「昔の人は使えたんですか？」

「熟達の魔法使いのみが扱える魔法であった。しかし、おぬしも理解しておるだろう。時間を操るというのは重大な危険をはらんでおる。摂理に抗う行為だ。ワシら竜は人間に対し、『刻星術』を使ってはならぬ禁忌の術とさせたのだ」

　アルタイルは続けてこう言った。

「だからルゥ・ルーグよ。ここまでたどり着いた力と勇気は称賛に値するが、『刻星術』に関しては諦めよ」

「そんな……」

「『刻星術』は本来、個人的な事情で使ってはならぬのだよ。わかっていただろう」

　アルタイルの言うとおり、『刻星術』が危険な魔法だというのは理解していた。

　時間を操る魔法なんて、どんなふうにも悪用できる。

　わたしが悪用しなくても、そうするのを望むお客さんがいずれやってくるかもしれない。

　わかっていたけれど、それを口にしてしまうとわたしとレオンの『刻のアトリエ』が終わってしまう。それが怖くて言えなかったのだ。

　レオンといっしょにはじめた『刻のアトリエ』がなくなるなんてイヤだ。

　身勝手だろうけど、それがわたしの本心だった。

「ご安心ください、アルタイルさま」

　そのとき、レオンが笑顔でアルタイルに言った。

「ルゥさまは心優しきお方。『刻星術』を人々の役に立てるよう、お使いになるでしょう。決して悪用はいたしません」

「ふ、ふむ……」

　アルタイルは困ったようす。

「身内のおぬしはそう言えるかもしれぬがのう」

「信じてください。ルゥさまは心優しき聖女なのです。ルゥさまは僕が熱を出して倒れた夜――」

「ま、待て。その話は長くなるのか？」

「少々お時間をいただくかと」

　レオンがわたしの魅力を雄弁に語る。

　その間、わたしは視線をそらし、熱くなったほっぺたを指でかいていた。

「――というわけで、ルゥさまは『刻星術』を正しく扱えると僕は信じています」

「そ、そうか」

　けっこう長い間、レオンは語っていた。

　アルタイルはなんだか疲れているようだった。

「ときに執事よ。おぬしは主を好いておるのか？」

「もちろん、好きです」

「レ、レオン！？」

「命をかけて護るべきご主人さまです」

　あ、そういう意味の『好き』だったんだね。

　ちょっとがっかりした。

「おぬしたちの思いは伝わった。しかし、思いだけでは成し遂げられぬぞ」

　アルタイルの目が妖しく赤く光る。

　その瞬間、目の前がふっと暗くなった。