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91.ニート劇場

「ユリーナ、よくわかっているではないか。さよう、話し合いなど不要だ。吾輩がすべてを決めるのが一番よい」

　ニートはそう言うとワインをグイっと飲み干し、空になったグラスをテーブルにトンッと置いた。

　すでに充分酔いが回っているように俺には見えるが、ティコは当然のように注ぎ足している。

「ほう、ではどうすればこの内戦を終わらせられる？　おぬしの考えを聞かせてもらおうではないか」

　ツヤガラス女公が挑発するように言った。

「うむ、では聞かせてやろう。まず、ローザなどを相手にするのは時間の無駄だ。あの女はすでに正常な判断力を失い、他者の意見に耳を傾けなくなっているようだからな」

「だがローザが最高権力者であるからには、彼女と交渉するしかないだろう」

　俺が言い返すと、ニートは「チッチッチッ」と舌を鳴らして、人差し指を振った。ムカつく仕草だ。

　俺に対しても遠慮がなくなっているのは、今までよりも酩酊(めいてい)のレベルが高いからかもしれない。

「アクセル殿下、メアが死んだ後もローザが強気でいられるのは、ネキがいるからだ。我々が相手にすべきは、ネキなのだ」

「つまりネキと交渉するということですか？」

　そう問いかけたのは、シャコガイ公だ。

「そんなわけがあるか。あんな危険な女と交渉しようとすれば、命がいくつあっても足りぬ。ずっと隠遁生活を続けていたような人間に、まともなコミュニケーション能力を期待するな」

　ニートのコミュニケーション能力も、あまり高くなさそうだ。

「ネキは殺さねばならないのだ」

　ニートはワインを一口飲んでから続けた。「あの女の力は危険すぎる。生かしておくわけにはいかない。ネキが死ねば、ローザも観念するだろう」

「ですが、ネキは王都の城門を守っています」

　ベアードが言った。「王都を落とさない限り、ネキには手を出せません。やはり攻城戦を行うのですか？」

　ニートなら天才的な戦術を考え出し、王都を攻め落とすことができる。

　と誰もが期待しただろうが、ニートははっきりと否定した。

「バカをいうな。女王を討ち取ったというのに、なぜこれ以上無駄な戦いをせねばならんのだ。吾輩はこれ以上の戦死者を出すつもりはない。ネキさえ殺せばいいのだ」

「城壁の内部にいるネキを、どうやって始末すると？」

　ベアードはムッとした様子で問いただした。

「昨日の戦いで、ネキは挑発に弱いことがわかった。アクセル殿下が城門前でネキを罵倒すれば、怒って姿を現すだろう」

「俺が？　怒ったネキに攻撃されたらどうするんだ？」

「ネキの隠術には予備動作があるので、武芸を極めた殿下ならば避けることはたやすいはずだ」

「アハハハハッ！　つまりアクセルを囮(おとり)にするってことか！」

　カーケンが笑い声をあげた。「ニート、ずいぶんとおもしれえことを考えるじゃねえか！　それでアクセルが焼き殺されたら傑作だな！」

「黙らっしゃいっ!!」

　ニートの怒鳴り声が雷鳴のごとく響き渡った。

　その迫力には俺でも肝が冷えた。周囲の温度が急激に下がった気がする。

「吾輩はアクセル殿下を信頼しているからこそ、危険な任務を任せるのだ！　もし殿下が死ぬようなことがあれば、吾輩も責任をとって死ぬ覚悟だ！

　リーダーが自ら危険を冒すのは、これ以上の戦死者を出さないためだ！　それを貴様は笑うのかっ！　大事な弟が命をかけるのを笑うのかっ！」

「わ、悪い」

　なんとカーケンが謝った!?

　しかもニートの剣幕にかなり怯(おび)えているようだ。こんなカーケンは初めて見たぞ。

「ニート、俺も君を信頼している。だから君がそうするべきだと言うなら、従おう」

　俺は言った。「だがネキがいくら激高したとしても、城門を開けて外に出てくることはないと思うが」

「もちろんだ。城壁の上に姿を現すぐらいだろう」

「それを、どうやって仕留めるんだ？」

「姿が見えれば、矢でねらうことができる」

「無理だな」

　俺は首を振った。「12メートルの高さの城壁の上にいる相手を矢でねらうのは、簡単じゃない。正直、俺には自信がない。そして何より、ネキには矢が通用しない。炎の矢で自動的に迎撃されるからだ」

「わかっている」

　ニートは俺の言葉にうなずいてから、カーケンに顔を向けた。

「カーケン殿下」

「は、はい」

「君の腕を見込んで、任務を与える」

　ニートは実に偉そうに言った。

　軍議の翌朝、俺はニートの天幕を訪れた。

　ニートはベッドに横になっていた。

「なんだ、まだ寝てるのか？」

「い、いえ、起きています」

　ニートはあわてて上体を起こした。

「どうした？　ずいぶん顔色が悪いな」

「二日酔いみたいです。昨夜は飲み過ぎてしまいました」

　ニートはつらそうに頭を押さえている。

「そうか。無理をせず休んでいてくれ。後は俺が、君の言ったとおりにするだけだ」

「ええと……何を言いましたっけ？」

「覚えてないのか？」

「すいません……酔っている間のことは記憶があいまいで――」

　天幕の垂れ布をバサッと持ち上げて、カーケンが入ってきた。

　カーケンは俺には目もくれず、つかつかとニートに歩み寄る。

「おいニート！」

「は、はい!?」

「昨夜はずいぶんと威勢がよかったじゃねえか」

　ニートが震え出した。ツヤガラス女公に鞭で叩かれたことを思い出しているのだろう。

「また僕なにかやっちゃいました？」

「このアタシに対して偉そうに命令したことを、忘れたとでも言うのか？」

「そ、そんなこともあったかなあ？」

「誤解されないように言っておく。アタシがおまえの命令に従うのは、おまえが怖かったからじゃない。おまえがアタシを信頼してくれていると感じたからだ」

　わざわざそんなことを言いに来たのか。負けず嫌いな奴だ。

「じゃあ、ネキを倒すために協力してくれるんだな？」

　俺が確認すると、カーケンはキッとにらみつけてきた。

「言っとくが、おまえのためじゃねえぞ。不敗公の言うとおりにすれば、くだらねえ内戦を終わらせられると思ったからだ」

　カーケンはそう言うと、再びニートに顔を向けた。「おい、アタシを従わせたことで調子に乗るんじゃねえぞ！　この借りはいつか必ず返してやるからな！」

　カーケンは足音荒く天幕を出て行った。

　ニートはホッと息をついている。暴力を振るわれなくて安心したのだろう。

「カーケンのことは気にするな。これから俺たちは王都に向かう。母上やレイスやタラサンも、ドーンポリスから王都へ向かったらしい。君は体調が回復するまでここで休んでいてくれ」

「いえ、僕も行きます、行きますとも。置いていかないでください」

　ニートはベッドから降りて、立ち上がった。

　しかし、すぐに頭を抱えてベッドに座り込んだ。

「うう……急に立ち上がったので、めまいが」

「やっぱり休んでろ。君は充分に働いてくれた」

　この内戦が終われば、天才的な戦術家の出番は当分の間ないだろう。

　しかし、人の世から戦争が消えることはあり得ない。

　俺が王になったら、ニートに軍事のすべてを任せることにしよう。

　いつか酒なしで力を発揮できるようになればいいんだが。

　彼の健康のために。