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83.ニート無双

　ニートの奴……タブー中のタブーに触れやがった……。

「ライジング公……この我に向かって痴女とは、ようも言ってくれたのう」

　ツヤガラス女公の怒りの声は、地獄の底から響き渡るかのようだ。聞いているだけで背筋が震えてくる。

　しかし、なぜかニートは気にする様子がない。これも酒の効果だろうか。

「フハハハッ！　つい思ったことを言ってしまったが、妙齢の女性に対して配慮が足りなかったな。まあ許せ」

「まあ許せだと？　そのような軽口で我の怒りを静められるとでも思うたか！　どうやらお仕置きが必要なようだの」

　女公は勢いよく席を立った。

「外様諸侯の分際で、御三家の当主である閣下に対してなんという暴言を！」

「不敗公といえども、許すわけにはいきません！」

　左(・)と右(・)も一緒に立ち上がった。彼らも主君を侮辱されて、黙っていられるわけがない。

「アクセル様」

　ティコが声をかけてきた。「このままじゃまずいですよ。なんとかしてください。女公を止められるのはアクセル様だけです」

「うーん、仕方ないな」

　今の女公には関わりたくないが、そうも言ってられないか。

「ブランディーヌ、君が怒るのはもっともだが、ここは俺の顔に免じてニートを許してやってくれないか」

　俺は努めて冷静な声で、女公をなだめた。

「いくらアクセル殿の頼みとはいえ、聞けませぬ。我を侮辱するとどうなるか、その痴(し)れ者に教えてやらねば示しがつきませぬ」

「確かにその通りだ。御三家の当主たる者が侮辱されたままでは、面子を保てない」

　俺は女公の言葉を認めた。「だがここは軍議の場だ。ニートに対するお仕置きは、明日まで待ってくれ。頼む」

　俺は額がテーブルにつくまで頭を下げた。

　これには女公も心を動かされたようだ。

「どうか頭をお上げください、アクセル殿。愛しい人にそのようなことをされては、従うしかありませぬ」

「ではニートに罰を与えるのは、明日にしてもらえるか？」

「はい。アクセル殿のおっしゃる通りにいたします」

　よし、うまくいったぞ。

　怒りというものは、いつまでも持続するものではない。明日になれば女公の頭も冷えているだろうから、ニートに頭を下げさせて仲直りさせよう。

「ではライジング公、改めてお聞かせください。今回私たちはどのように戦うべきなのでしょうか？」

　シャコガイ公がさっきの女公の質問を繰り返した。

「うむ、では教えてやろう」

　ニートは腕を組んで背もたれに体を預けた。女公の怒りをまったく気にしていないようで、同じく御三家のシャコガイ公に対しても偉そうな態度だ。

「まず、密集隊形を組むのは論外だ。騎兵の突撃に対してならば密集隊形は有効だが、火の隠術に対しては大きな的になるだけだ。大勢の兵士が一度に焼死し、戦線が崩壊する。

　もちろん大盾を並べてもダメだ。鉄の盾は熱を伝えるし、炎の玉は上からも降ってくるからな」

　ニートは立て板に水を流すごとく、すらすらと答えた。その明晰(めいせき)な言葉に一同はじっと耳を傾けている。

「だから火の隠術に対しては密集ではなく、散開が有効だ。100人程度の小部隊が間隔をあけて行動し、まとめて攻撃されることを防ぐのだ」

「少数の部隊を散開させるなど、そんな戦術は聞いたことがない！」

　さっきイワシと言われたデュスカス公が反論した。「戦場では密集して陣形を組んで戦うのが正解なのだ！　そして機を見て兵力を一か所に集中して投入し、敵の陣形を破ることができた側が勝者となるのだ！」

「黙らっしゃい!!」

　ニートの怒号が大広間に響き渡る。その迫力には、俺でさえも肝が冷えた。

「戦術に正解など存在しない！　貴様は過去の戦史に答えを求めるだけで、自分の頭で考えようとしていない！　そんな人間は指揮官はやめて、一兵卒からやり直せ！」

「ううっ……」

　確かにニートの言う通りだ。過去に火の隠術が戦場で使われた例はないのだから、戦史に答えを求めることはできない。

　新しい状況に対しては、新しい戦術が必要になる。

　そして新しい戦術を考え出せる人間を、天才と呼ぶ。まさにニートのことだ。

「散開戦術では、機動力が重要となる」

　ニートはタラサン・ブレンドを一口飲んでから、説明を続けた。「だから歩兵はできるだけ軽装備とする。武器は剣だけ、防具は皮の胸当てだけだ」

「ですがそれでは、重装備の相手に勝てないのではないですか？」

　ラッセル公子が質問した。

「散開を選択したからには、密集隊形を組んだ敵とまともに戦うことはない。動きながら距離を保つのだ」

「敵が部隊を分けて対応してくれば、各個撃破されるのでは？」

「そんなことにはならない。散開戦術に対して有機的に対応するには、多くの将校が必要になる。しかし敵の主力は民兵であり、経験豊富な将校が圧倒的に不足しているのだ」

「なるほど、その通りです。ですがメアに味方している諸侯の中には、優秀な将校を多数抱えている家もあります」

「その諸侯たちに指令を出すのは、王家の一等武官のギデオンという男だ。ギデオンは優秀な司令官だが、所詮は官僚であるために諸侯たちには侮られている。だから各諸侯は指令を無視して各々が勝手に戦おうとするだろう。統制の取れない敵から距離を保つのは、難しいことではない」

　ニートは敵の事情についても把握している。さすがだ。

　ラッセルは納得したようにうなずいている。

「距離を保つといっても、戦わなければ勝てぬぞ」

　今度はグレンヴィル公が問いただした。

「諸侯の軍と戦う必要はない。我々が標的とするのはメア女王1人だ。女王を討ち取ればこちらの勝ちだ」

「今回もメアは、自ら戦場に出てくるだろうか？」

「必ず出てくる。メアがいなければ民兵は士気を保てないからな。女王の破門に動揺している諸侯たちを戦わせるためにも、メアが毅然とした姿を見せることが必要だ」

　ニートはグラスに残っていたタラサン・ブレンドをグイっと飲み干した。すかさずタラサンが注ぎ足す。

「メアを討ち取るといっても、こちらの兵力が分散していては大きな力は生み出せません。各部隊の距離が離れていれば、連絡を取り合うことも難しいでしょう。それでどうやって、後方で厳重に守られているメアを討つことができますか？」

　そう問いかけたのは、ベアードだ。

「メアを討つための戦術は、アクセル殿下だ」

　ニートはよくわからない答えを返した。

「戦術は俺？　どういう意味だ？」

　俺がたずねるとニートはこちらに顔を向け、口調を改めて答えた。

「賢(さか)しらな戦術などくつがえしてしまう武勇というものが、この世には存在します。それが殿下です。殿下は精強な100騎の騎兵を率いて、メアを討ち取ってきてください。他の部隊の行動はすべて、そのための陽動です」

　なるほど。こんな大胆な戦術が書物に書いてあるわけがない。

　凡庸な戦術家であれば、個の武勇を頼みにすることを恥と考えるだろう。やはりニートは天才だ。

「ずいぶん独創的な戦術だが、アクセルが討ち取られたらどうするんだ？」

　半ば呆れたようなカーケンの問いかけに、ニートは自信をみなぎらせた顔で、きっぱりと答えた。

「アクセル殿下なら、きっとなんとかしてくれる」

　軍議の翌日、俺はニートの部屋を訪れた。

「あ、いらっしゃい殿下」

　いつものニートに戻っていた。

「昨日の軍議での君は素晴らしかった。おかげでみんなも勝てる自信を持ったようだ」

「あの……実は昨日のことは、あんまり覚えてないんです。気持ちよくしゃべってた記憶はあるんですが」

「かなり酔っていたようだからな。だがそのおかげで、君が胸に秘めていた考えを聞くことができた。酒は偉大だな」

「いやあ、お恥ずかしい。人前では飲まないように気を付けてたんですが」

「出陣は明日だ。期待しているぞ」

「え？　ひょっとして僕も出陣するんですか？」

「君は俺の参謀なんだから、当然だろう。状況の変化に応じて、現場で臨機応変な判断をしてもらわねばならない」

「えーと、そんなことができる自信はないのですが」

　どうやら、戦場でも酒を飲ませる必要がありそうだな。

「まあ、それはさておき、昨日の約束を果たさねばならない」

「約束？」

「すまない。一日経てば怒りが収まるかと期待したんだが、そんなことはなかった」

　扉がバーンと開かれ、全身から殺意をみなぎらせているツヤガラス女公が入ってきた。

　その手に握られているのは、先端が幾重にも分かれた鞭だ。俗に「九尾の猫」と呼ばれるものである。

「ブランディーヌ、ニートはこの後の戦いに必要な人間だから、あまり手荒なことは……」

「ご心配には及びませぬ。ツヤガラス家には、怪我をさせずに苦痛を与える術が伝えられておりますので」

「そうか、じゃあそれで頼む」

　俺は震えているニートを残し、急いで部屋を出た。

「ぐえーーーっ!!」

　悲鳴が廊下まで聞こえてきた。

　まあニートなら、きっと耐えてくれるだろう。