61.アクセル無双

　ギャザリンは異様な武器を持つ男の姿を、改めて確認する。

　年齢は彼女より少し上だろう。

　服装は上が白無地のチュニックで、下は革製のズボン。庶民が着るような質素な服を着ているにもかかわらず、隠しきれない気品がある。

　そのくせキリッとした眉の下にある目は鋭く、肉食獣のごとき凶暴さも感じられた。

　気品と凶暴さが同居しているというのは妙な気もするが、ほのかにただよう愛(・)嬌(・)がその2つを結び付けているのかもしれない。

　このままずっと見ていたいと思うほど、その男は不思議な魅力を持っていた。

（人生の最期にこのような殿方に会えるとは、これもドロン様のお導きだろう）

「ブルルッ」

　さっきの馬が嬉しそうに男の元に駆け寄り、鼻面を男の胸にこすりつけた。まるで母馬に甘える子馬のようだ。

　その時、追っ手の1人が男の顔を見て、驚きの声を上げた。

「そ、そんな、あなたは……アクセル殿下！」

（えっ!?　この方が……？）

　ギャザリンはその言葉に驚き、ポカンと口を開けた。まさかこんなところで会えるとは。

「確かに俺はアクセルだ」

　男はうなずいた。「だが、今はただの隠者だ。おまえらは王家の兵士のようだが、何をしに来た？　剣を抜くとは穏やかじゃないな」

「はっ、私たちはメア陛下の命令により、そこにいる王殺しの女を追って来たのです」

「王殺し？　じゃあ君が、親父を殺したギャザリンとかいう女か」

　アクセルに問いただされたギャザリンは、あわてて否定する。

「私はエルドール陛下を殺したりはしていません！　殺したのはメアなのです！」

「貴様っ！　まだそんな嘘を言うか！」

　追っ手たちが怒声を上げるのを無視して、ギャザリンはアクセルに向かって訴える。

「本当です！　信じてください！」

「ふむ……」

　アクセルはギャザリンの顔をじっと見た。

「あ、あの、そのように見つめられると……」

　ギャザリンは生娘のように顔を赤らめた。

　彼女は短期間だが娼婦をやっていたので、男を知らないなんてことはないが、このような美しい男に見つめられた経験はない。

　しかも相手は王位継承候補だったほどの人物であり、本来は口を利くことさえ許されないのだ。

「なるほど、嘘をついている者の目じゃないな。詳しい話を聞かせてくれるか？」

　アクセルの言葉に、追っ手たちは意外な顔をした。

「殿下、そんな奴の言うことを信じるのですか？」

「それは話を聞いてから判断する。おまえらからも話を聞きたいから、とりあえず剣を収めろ」

　追っ手たちはしばらく顔を見合わせていたが、やがてリーダー格の男が口を開く。

「俺たちの主君はメア陛下だ。先王に追放された者の命令に従う理由はない」

「ほう？」

　急に無礼な口を利いた男に対し、アクセルは腹を立てる様子もなく、むしろおもしろそうにながめている。

「あんたの存在は陛下にとって危険だ。その女の言葉を信じるようなら、なおさらだ」

「まだ信じたわけじゃない。だからおまえらにも話を聞こうと思ったんだが」

「その必要はない。あんたはここで死ぬんだ」

　追っ手たちはアクセルに向かって剣を構えた。

「なっ!?　正気か貴様らっ！　アクセル殿下はこの国の王子だぞ！」

「黙れ王殺し！　アクセルの後はお前の番だ！」

　追っ手たちはその場で散開し、じりっじりっとアクセルとの距離を詰めていった。

（いくら殿下が強かろうと、8人相手に勝てるはずがない）

　しかしアクセルは絶望的な状況にもかかわらず、どこか楽しそうだ。

「俺に剣を向けるとは、死ぬ覚悟はできてるんだろうな？」

「強がりを言うな！　こっちは8人で、あんたは1人だぞ！」

「そうだな」

「殿下、お逃げください！」

　ギャザリンはアクセルを守るように追っ手たちの前に出た――つもりだったが、それよりも速く、風が目の前をヒュッと通り過ぎた。

　ドゴンッ！

　鈍い音がした方向に目を向けると、いつの間にかアクセルがリーダー格の男の前に立っていた。

（な!?　まったく動きが見えなかった……！）　

　リーダー格の男の頭が、なくなっていた。

　男の頭は兜と一緒に体にめりこんでいる。アクセルが例の武器を、男の脳天に振り下ろしたのだ。

　男は声を発することもできず、前のめりに倒れこんだ。

（あの黒い棒で殴ったのか!?　どんな威力で殴れば、あんなことになるんだ!?）

　ギャザリンの常識を超えたことが、目の前で起こっている。

　なぜ刃を握っているのに手が切れないのか。そもそもなぜ刃を握っているのか。まったく理解できない。

　ガイイィィンッ！

　金属が激しく衝突する音と同時に、別の男の体が宙を舞った。

　その男が地面に落下した時には、体があり得ない角度で折れていた。鉄の鎧が、まるで紙きれのようにへこんでいる。

　アクセルの動きは止まらない。

　今度は別の男がその場でクルリと回転し、崩れ落ちた。顔に打撃を受けたのか、目と鼻と口の場所が入れ替わっている。

　あまりにも凄惨な光景に、ギャザリンは思わず目をそらした。

　「う、うわああぁぁっ！」

　別の男が果敢にも、アクセルに突っかかっていった。

「ほう、たいした度胸だ。褒めてやる」

　アクセルは嬉しそうに、男に対して黒い棒を振り下ろした。

　男は剣で受けようとしたが、剣ごと頭をたたき割られた。

　アクセルはついでのように、その隣にいた男の肩口に黒い棒を振り下ろした。

　鉄の肩当ては、まったく意味をなさなかった。黒い棒は男の体に深くめりこみ、腰の辺りで止まった。ここまで体が変形すれば、内臓はグチャグチャだろう。

　男はゴボッと血を吐き、背後に倒れこんだ。

（次元が違う）

　これは戦いではない。一方的な殺戮だ。

　父は13歳の時のアクセルに負けたと言っていた。その時は信じられなかったが、今なら当然だと思う。むしろ、よく勝負になったものだ。

「おまえらは、いつまでボーッと突っ立ってるんだ？」

　アクセルはつまらなそうに、残りの3人に声をかけた。「3人同時にかかってこい。そうすれば、俺に一太刀浴びせられるかもしれないぞ」

（殿下、それは無茶です）

　子犬が3匹同時に襲い掛かっても、ライオンに傷をつけられるはずがない。

「う、うわあああぁぁぁっ！」

　3人は同時に動いた。

　アクセルに向かっていったのではない。背を向けて逃げ出したのだ。3人はそれぞれ別方向に向かって走っている。

「バラバラに逃げるのはいい判断だ。だが、おまえらを逃がすわけにはいかない」

　アクセルは一瞬で1人に追いつき、後ろから殴り殺した。

　さらに別の男も、森に逃げ込む前に仕留めた。

「この件を王都に報告されると困るんだ。俺は平穏を愛する隠者だから、これ以上無駄な戦いはしたくない」

（とても平穏を愛する方には思えないが）

　ギャザリンはつっこみたい気持ちを抑えて、逃げている男について指摘した。

「アクセル殿下、向こうにもう1人残っています」

　最後の1人は湖の方角に逃げており、すでにかなり遠ざかっていた。にもかかわらず、アクセルは追おうとしない。

「ああ、問題ない」

　どういう意味かと思ったが、しばらくして向こうから「グギャーッ」という悲鳴が聞こえた。

　最後の男は、馬に頭を踏みつぶされていた。アクセルがセイファンと呼んでいた馬だ。

「あいつは俺の考えてることがわかるんだ。いい馬だろ？」

　アクセルは誇らしげに言った。