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32.左右を支える男たち

　その日は城下の宿屋で泊まり、翌日改めて城を訪れた。

　今回は事前に訪問を知らせておいたので、すんなりと中に通された。案内してくれるのは昨日のデレックではなく、別の役人だ。

　ツヤガラス女公との会見は謁見(えっけん)の間で行われるという。謁見とは目上の者に会うという意味で、対等に話をする場所ではない。

　御三家の当主である女公の方が立場が上なのは確かなので、それは仕方がないが、武器を預かると言われたことには腹が立った。

「アクセル殿下は王族だぞ！　誰に会う時でも帯剣は許されるはずだ！」

　ルースが抗議をした。

「規則ですので」

　役人は申し訳なさそうな顔をしたが、それでも譲らなかった。

「そうしないと女公に会えないというなら、仕方がない」

　俺は腰に差していた剣を外し、役人に差し出した。それを見たルースも不満そうに剣を預けた。ティコはもともと武器は持っていない。

「ご協力感謝いたします。ではこちらへ」

　役人に案内され、俺たちは謁見の間に入った。

　内部の造りは王城の玉座の間とさほど変わらないが、こちらの方が広い。

　床は大理石で、入り口から奥まで赤い絨毯が敷かれていて、その左右に文官と武官が立ち並んでいる。

　武官の列の中にデレックの顔を見つけた。昨日のことを思い出して一瞬いやな気分になったが、すぐに正面の光景に目が釘付けになった。

　奥の一段高いところに背の高い椅子があり、そこにツヤガラス女公が座っていた。

　相変わらず綺麗な人だ。その切れ長の目で見つめられると、どうしてもドギマギしてしまう。5年前は清楚な美少女といった印象だったが、22歳になった今は大人の魅力を備えていた。

　服装は緑を基調としたドレスで、ところどころにピンクの花飾りがあしらわれているのが、年相応のかわいらしさも残している。つばの広い黄色の帽子と青みがかった黒髪が調和していて、絵画のような美しさだ。

　だがそんな容姿の美しさよりも、どうしても目を引かれてしまう異様な光景があった。

　女公の左右には、それぞれ筋肉質の男が片ひざをついて、斜め後方に控えている。2人ともかなりのイケメンだ。

　右側にいる男は後ろから抱きかかえるように右手を伸ばし、なんと女公の右の乳房をつかんでいる。

　いや、つかんでいるというよりも、ドレスの布越しに下から持ち上げていると言った方がいいか。メロンのような女公の胸を、手のひらで受け止めているのだ。

　同様に左側の男も左手を伸ばし、左の乳房を持ち上げていた。

　厳かな雰囲気の謁見の間で、なぜ俺はこんな破廉恥な光景を見せられているんだろうか？　ルースとティコも気まずそうだ。

「近(ちこ)う」

　女公が声を発した。人に命令することに慣れている人間の声だ。

　俺は赤い絨毯の上をスタスタと歩き、女公の手前10メートルほどのところで立ち止まった。ルースとティコは俺の後ろで片ひざをつく。

「お久しぶりです、ブランディーヌ殿」

　俺は直立したまま女公を見上げ、声をかけた。

「名前で呼ばれるのは久しぶりだの」

　女公は微笑を浮かべて答えた。「ずいぶんとたくましい男になったのう、アクセル殿」

「ありがとうございます。ブランディーヌ殿こそ、相変わらずお美しい」

「フフ、嬉しいことを言ってくれる。我の前でそんなことをはっきり言う男は、近頃はめったにいなくなった。偉くなりすぎるのも考えものよ」

　そうだろうな。この人は威圧感がありすぎる。つまらないことを言えば殺されそうな雰囲気があるのだ。

　だが俺は王になる男だ。こんなところで遠慮するつもりはない。

「では、もう1つはっきりと言いたいことがあります。ここに入ってきた時から気になっていることがあるのです」

「ふふ、こいつらのことだな？」

　女公は左右にはべる男たちを示した。

「はい、その人たちは誰で、何をしているのですか？」

「こいつは『右』、それでこっちは『左』。2人とも我の側近よ」

　そのまんまだな。もっとちゃんとした名前をつけてやれよ。

「それで、その……なぜ彼らはあなたの胸を持ち上げているのでしょうか？」

「こいつらの役目は、我の乳房を下から支えること」

　女公は教え諭すように言った。

「男であるアクセル殿にはわからぬだろうが、ここまで胸が大きくなると、重くてうっとうしいものよ。しかし誰かに下から支えてもらえれば、楽で快適になる。加齢によって乳房が垂れてくるのを防ぐ効果もある」

　……何も言うまい。

　清楚な美少女は、もういないのだ。

　確かに男の俺にはわからないことだ。とはいえ、他にこんなことをやっている女がいるとは思えないが。

「それでアクセル殿は、なぜ我に会いに来た？」

　女公は本題に入った。「まあ予想はついているが、一応聞かせてみよ」

「わかりました」

　国王選挙において、俺に投票してほしい。ツヤガラス家の傘下にある諸侯たちにも、俺に投票するように働きかけてほしい。

　俺が王になった後、必ず協力に対するお返しをする。

　ということを、女公の機嫌を損ねないように説明した。

「なるほどな、言いたいことはわかった」

　俺が話し終えると、女公は言った。「だが王になった時にお返しをするというのはどうかのう？　今の状況ではアクセル殿が勝つ可能性は低いと、我は見ているが」

「ツヤガラス家が味方についてくれれば、その状況は逆転します」

「そうかのう？　我にはそうは思えぬ。カーケンもレイスもひとかどの人物よ。アクセル殿に協力すれば、あやつらが王位についた時になんらかの報復をされるかもしれぬ」

「俺が王になればいいのです」

「我は領主として、家臣や領民たちの生活に対する責任がある。そのようなリスクは冒せぬ」

　もっともなことだが、ここで引き下がるわけにはいかない。

「お願いします、力を貸してください」

　俺は頭を下げ、率直に頼んだ。

「俺が王になりたいのは権力欲のためではありません。今の王国の状況は御存じでしょう。一部の富裕層に富が集中し、多くの者は貧困に苦しんでいます。

　農民は税の徴収を逃れるために土地を捨てて逃げ出し、耕す者のいなくなった耕地は荒れ果てています。

　官僚は頼りになりません。上司におもねる者だけが出世し、優秀な者は閑職に追いやられています。俺はそんな王国を建てなおすため、王になるのです」

「それは王国ではなく王領の話であろう。我が領内はよく治まっているぞ。飢える者はおらんし、官僚は実力によって評価される」

「なるほど、そのとおりです。ですがカーケンやレイスが王になれば、どうなるかわかりません。あいつらは中央集権の意志を持っているので、諸侯の力を弱めるために領地を取り上げようとするでしょう」

「ツヤガラス家は御三家の1つで、王家にとっては親戚である。そんな我らを弱体化させようとするのは、王家にとっても益がなかろう」

「常識的に考えればそうですが、カーケンやレイスにとっては御三家も敵なのです。なぜなら自分の意のままに動かせないからです」

「ふうむ」

　ツヤガラス女公は考え込んでいる。

　顔つきは真剣だが、左右の男から乳房を支えられている状況が、どうしても滑稽に見えてしまう。

　この2人は一日中こんなことをさせられてるんだろうか？　腕が疲れそうだな。

「では、そなたにどこまでの覚悟があるか、試させてもらおう」

「どうすればいいのですか？」

「3日間だ」

　女公は指を3本立てて言った。「3日間、我の乳房を支える役をそなたにやってもらう。そうすればそなたの覚悟を認め、協力してやろう」

「…………」

　何を言い出すんだ、この女は？

　あまりにも非常識な提案に、ルースとティコがいきり立った。

「アクセル殿下に対してなんて無礼なことを！」

「アクセル様は小さい胸の方が好きなのに！」

「小僧どもは黙っておれ。我はアクセル殿に聞いておる」

　女公は２人を意に介さず、俺に向かって問いかけた。「さあ右か左か、好きな方の乳房を選ぶがよい。ただしどちらを選んだ場合でも、安定した支え方を習得するまで特訓を受けてもらうがの」

　どうやら俺は、覚悟を決める必要がありそうだ。

　俺は目的のためなら手段を選ばないが、それは屈辱も受け入れるという意味ではない。王になろうという者が、侮辱されたままでいるわけにはいかない。

「俺を見損なわないでもらおうか」

　俺は破廉恥な女をにらみつけ、口調を一変させた。

「あんたが今やるべきことは、そのデカすぎる胸を床にすりつけ、『失礼なことを言ってすいませんでした。どうかアクセル様に協力させてください』と頼むことだ。

　そうすれば、ツヤガラス家を味方として受け入れてやってもいいぞ」

　左右に立ち並ぶ家臣たちがいきり立った。ひどい言葉で主君を侮辱されたのだから当然だ。剣を抜こうとしている者までいる。

　それに比べると女公は冷静だった。

「おぬし、やけになったのか？　そこまで言われては我も黙って帰すわけにはいかんぞ」

「脅しても無駄だ。あんたが何をしようと、俺は必ず王になる。その時になって、さっきの暴言の報いを受けることになるぞ。二度と男をはべらせることはできなくなるだろうな」

　女公の顔が憤怒にゆがんだ。美女の怒った顔は凄絶だ。この顔を見れば悪魔も逃げ出すだろう。

　だが俺は気にせず続ける。

「さあ、どうするんだブランディーヌ？　今すぐ床に胸をすりつけて謝れば、許してやってもいいぞ」