30・２プレゼント

　リヒターが少しなら時間が取れると言うので、帰りにジュールへの就職祝いを買うことにした。

　左官屋で働く彼に、何をプレゼントすればいいのだろう。

　読み書きができることを買われたようだから、ペンとインクがいいのか。

　無難にタオルとか帽子とかマフラーとか、左官仕事で使いそうなものがいいのか。

　それとも靴もいいかも、でもサイズを聞かなかった。とか。

　あれこれ悩みながら商店街を歩き回る。

　と。

「そういや誕生日はいつなんだよ」

　リヒターが商品のマフラーを見ながら言った。その横顔を見上げる。

「覚えてくれていたの？」

　その話をしたのはひとつきほど前だ。これだけで嬉しい。

「あさってなの」

　明後日は屋敷で私が主役の夜会だ。

　本当は好きではないけど年に一度の親孝行の日だから、毎年我慢して公爵令嬢らしくしている。

　私が楽しみにしているのは、ルクレツィアが開いてくれる個人的なパーティーだ。参加はルクレツィア、クラウディア、クリズウィッドのみ。

　今年はちょっと胃が痛いような気もするけど、楽しみなことは変わらない。

　リヒターは、ふうんと言ってそれで話は終わった。

　おめでとうぐらい言ってほしかったけど。覚えていてくれたのだから、充分だ。

　ジュールにはペンとインクと帽子を買った。少額しか持っていなかったので、手持ちのお金は使いきってしまった。リヒターには買いすぎじゃねえかと呆れられたけど、ひとつに決められなかったのだから仕方ない。

　私はもう渡せる機会がないので、リヒターに託した。二、三日中に孤児院に行ってくれるという。さすがお人好し。

「遅くなっちゃった。時間は大丈夫？」

　リヒターはそれなりに忙しいようで、いつでも寄り道できるわけじゃない。今日は急遽買い物をすることになったから、もしかしたら無理をしているかもしれない。

　まあな、とうなずいたリヒターは。続けて

「なんか欲しいもんはあるか？」と言った。

　足を止めて見えない顔を見上げる。

『欲しいもの』？　それは、もしかして。

「誕生日なんだろ？」

「……いいの？」

「高えもんはムリだぞ」

　どうしよう。嬉しくて泣きそう。でも泣いたらまた言われてしまう。懸命に笑顔を作る。

「戻ってもいい？　さっき気になるのがあったんだ」

　◇◇

　私が選んだのは刺繍が美しい小さな巾着だ。リヒターの言う『高い』がどの程度なのかがわからないけど、私がこれ、と手にとると、彼は何も言わずにそれを買ってくれた。

　前からロザリオを入れる巾着がほしいと思っていたのだ。さっそく入れると、見ていたリヒターは、

「ロザリオに対して袋が貧相すぎねえか」

　と文句をつけた。

　そんなことないよ、と口で言って。

　ロザリオよりも巾着のほうが余程宝物だよ、というセリフは心の中だけに留めた。

　別れ際、私の大好きな人は

「おめでとさん」

　と優しい声で言ってくれた。