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28・２強まる呵責

「この方たちはジュディットと親しくならないのかしら」

　手の中のリストを見ながら尋ねる。

　だけど口にしてから気がついた。主人公がデビューしてまだ二週間だ。まだ親しくなる機会はないだろう。

　というより出会ってない可能性の方が高いかもしれない。

「わからないけれど……」

　ルクレツィアは表情を陰らせた。

「先ほども言ったとおり、男の人とばかり話すようなの。彼女から令嬢の輪に加わることはないって、お姉さまが話していたわ。そういうゲームの主人公だから、仕方ないのかもしれないけれど。彼女とちゃんと会話したことがある同性は、まだお姉さまだけみたい」

　その時、すっかり忘れていたことを思い出した。

「彼女は、良い政略結婚をするために養女に迎え入れられたと聞いたわ」

「そうなの？」

「男の人たちはみんな知っているという話だったけれど、どうなのかしら」

「どなたから聞いたの？」

　一瞬だけ言葉に詰まった。ルクレツィアと約束をした三ない運動が頭を過る。だけど疚しいことはなにもない。

「公爵よ。主人公のドレスにワインをかけてしまった時に、少しだけ二人で話したの」

　ルクレツィアは黙っている。

「ルクレツィア？」

「アンヌローザ」とても真剣な表情だ。

「なあに？」

「彼を好きにならない？　大丈夫？」

「大丈夫よ」予期せぬ質問に驚きすぎて、彼女を安心させようと口がすべる。「リヒターがいるもの」

　はっとして口に手をやる。私は彼女の兄と婚約をしている。

「……その人と何か進展が？」

　すごく不安そうなルクレツィア。

「ないわ。変わらず私の片思いよ。ごめんなさい、無神経なことを言ったわ」

「いいえ。好きになるのは止められないもの。でも忘れないで。お兄さまも素敵な人よ」

「わかっているわ」

　悲しそうな親友の顔に胸が痛む。

　これをいつまで続けるのだろう。いつかリヒターを好きな気持ちがなくなるまで？

　やっぱり逃げ出してしまいたい。

「一度会ってみたいわ」とルクレツィア。「そんなにあなたが好きなのですもの。きっと良いところがある人なのよね」

「シンシアにも同じことを言われたの。だけどリヒターは嫌だと言うの。これ以上、ご令嬢に関わりたくないって」

　ルクレツィアが実際に会ったら、もっと反対するのではないだろうか。リヒターの良さはきっとすぐにはわからない。

「残念だわ」

「ごめんなさい」

　なんとなく話が止まり、お互いに菓子を口に運ぶ。

　と、開け放した扉からシャノンが顔を出した。

「クラウディア様がご一緒したいそうですが、よろしいでしょうか」

　私たちの間にほっとした空気が流れる。

　ルクレツィアがうなずいて、クラウディアが室内に入ってきた。それだけで部屋に活気が満ちる気がする。

「可愛いアンヌローザ！　元気になって良かったわ！」

　彼女の笑顔にまた良心が痛んだ。