28・１良心の呵責

　リヒターに叱られたので、仕方なく自分に鞭打って、ルクレツィアに元気になった旨の手紙を送った。返事はすぐに来た。私の回復をとても喜んでいて、彼女まで騙していたことに良心が疼いた。

　折よく元から参加予定の舞踏会があったので、早めに王宮に上がってルクレツィアと会うことになった。

　通されたのは西翼の小さなサロンで、入るとルクレツィアは、立ち上がってやって来て、私を抱き締めた。

「ああ、アンヌローザ！　よく来てくれたわ！」

　熱烈な歓迎に驚く。

「ごめんなさい。だいぶ心配をさせてしまったようね」

「ええ、ええ、いいの！　あなたが顔を見せてくれれば！」彼女は私の手を握りしめた。「大事な親友に会えなくて淋しかったわ！　来てくれて、本当にありがとう」

　良心がキリキリと痛む。ごめんなさいと言うのが精一杯だ。

「謝らないで！　美味しいお菓子でも食べましょう。とびきりのものを用意したのよ」

　彼女の言葉通りに、卓上には隙間がないほど様々な菓子やケーキが並んでいた。かろうじて二人分のティーカップが置けるぐらいだ。

「私の好きなものばかり」

「お兄さまが張り切ったのよ。あなたが来るなら好きなものを山程用意してやってくれって。さ、座りましょう」

　……クリズウィッドだって優しい人なのだ。会ったらちゃんとにっこり笑って婚約者らしくしないと、私は自分が嫌いになる。

それにリヒターに叱られたんだ。がんばらなきゃ。

　ルクレツィアととるに足りない話を楽しくしてしばらく経つと、シャノンが下がり二人きりになった。

　ということは、ゲーム関係の話かもしれない。

　主人公が現れたのが二週間前の今日。彼女には近づかない・関わらない方針だから、どんな状況かはわからない。ただ家族の会話から、毎日ゴトレーシュ伯爵とサロンに来ているらしい。そして誰から見ても主人公はクラウスに恋しているそうだ。

　ルクレツィアは

「ジュディットのことは聞いている？」と尋ねた。

「サロンに日参しているそうね」

「ええ。伯爵は、攻略対象全員に彼女を紹介したようよ。すっかり噂になっているわ。だけどクラウスルートで確定ね」

「ジョナサンでなくて良かったわ」

「あんな人を好きになる物好きはいないわ」

　ルクレツィアは頬を赤らめた。

「あら、でも彼の第八師団は評判が良いと聞いたわよ」

「それは副隊長のおかげでしょう。いいのよ、彼がバカな人には変わりないもの」

　ルクレツィアはちゃんとジョナサンの隊の状況を知っていたんだ、と驚く。だけどそうか。好きな人のことはなんでも知りたい。私だってそうだもの。

「お兄さまでなかったのも良かったけれど、できたらルパートが良かったわ。一番私たちと接点がないもの」

　そうねとうなずく。

「クラウスで良かったのは、シンシアが詳しいことね。今、あの娘はどこまで進んだのかしら。わかる？」

「いいえ」とルクレツィア。「今日の舞踏会でわかるかもしれないわね」

「遠くから見るだけにして、近づかないようにしましょう」

　私たちの最初の意地悪はべたな悪口だ。他の令嬢から遠巻きにされている彼女に、更に追い討ちをかけるかのようにひどいことを言う。

「彼女、やはり令嬢たちに遠巻きにされているのかしら」

「そのようよ。サロンでももっぱら男性としか話していないみたいで、余計に疎まれているようよ」

　主人公に女友達はいなかった。唯一の同性の味方が小間使いの女の子だけど、ゲームでは名前さえなかった。出て来るのは屋敷か馬車の中のどちらかだけ。

「誰か気の合う方はいないのかしら」

「あら、そうだわ」とルクレツィアは隠しポケットから折り畳んだ紙を出してきた。

「お友達になれそうな女の子一覧よ！」

「ルクレツィアが作ったの？」

　彼女は無言でそれを私に差し出した。

　六名の名前がある。だけどこの見覚えのある美しい字は……。

「公爵？」

「正解よ。あなたと私と気が合うお友達がほしいとお兄さまに話したの。そうしたらこれをもらえたの。お姉さまからもお墨付きをいただいたわ」

　ただ。二人が男爵令嬢で四人が子爵令嬢。しかも父一派でもない。恐らく私たちに尻込みをしてしまう。

　私の微妙な表情に気づいたのだろう、ルクレツィアも苦笑した。

「残念だけど、あちらが私たちに近づきたがらないわね。そもそもサロンや夜会にもあまり来ない方たちみたい」

　それもそうか。社交場を仕切っているのは高位の貴族、しかも大きな顔をしているのは父一派だ。野心がある肉食系のご令嬢でなければ、そう頻繁に顔は出さないだろう。

「何か機会があったら声をおかけしてみしましょう」

　ルクレツィアの言葉に、そうね、とうなずいた。